— Да, это правило, — подтвердила Марина. — Пятый звон будет сигнализировать об открытии врат, опаздывать нельзя. По крайней мере, неумирающим точно.

— А нам?

— Понятия не имею, — развела руками девушка, — Это нужно спрашивать у тех, кто был на прошлом открытии врат в Замок. Возможно, с вами вообще ситуация иная. Что же до меня, то я буквально ощущаю, что мне туда нужно, и если опоздаю хоть на минуту, то приключится что-то очень и очень плохое. Так что я не могу рисковать тем подобием жизни, что имею, и идти с вами.

Марина грустно улыбнулась.

— Жаль, — вздохнул я. — Тогда… до встречи у ворот замка?

Она кивнула и, немного помедлив, чмокнула меня в щёку, мило улыбаясь. В тот момент я увидел перед собой не девушку-нежить, а ту милую и энергичную девчонку, в которую я был влюблён в школе. Будто и не прошло нескольких лет, за которые мы не видели друг друга, и не происходило ничего ужасного. Жаль, что это было лишь на миг и тут же исчезло, оставив после себя горькое послевкусие.

На этом наши пути разошлись. Девушка неторопливо двинулась в сторону стены, а мы с Артемидой направились по следам загадочной гусеничной техники.

— Жаль, что Марина не пошла с нами, — вздохнула моя спутница, идущая рядом.

— И не говори, — вздохнул я. Самым неприятным в расставании оказалось то, что теперь сани с провизией и вещами пришлось тягать мне, а у меня, в отличие от нежити, богатырской выносливости не было. Приходилось делать частые остановки, чтобы перевести дыхание, что отражалось на скорости нашего передвижения. — Но ничего, мы с ней ещё встретимся.

Мы прошли несколько часов, пока наконец я не услышал заветное гудение движка и тут же остановился, прислушиваясь. До него ещё было далековато, но главное, что я его слышал, а остальное сделают следы, которые ещё не успело замести снегом. Именно по этим следам мы и шли дальше, даже не пытаясь сократить путь, хотя звук шёл откуда-то слева. Слишком легко было их потерять, и возвращаться обратно, чтобы найти нужный путь очень не хотелось.

А спустя десять минут совершенно внезапно раздалась автоматная стрельба. Артемида из-за громких звуков резко пригнулась, закрывая голову руками, да и я сам втянул голову в плечи, опасливо озираясь.

Пары секунд было достаточно, чтобы понять — стреляют не в нас, а кого-то другого. И работал тут явно крупный калибр, слишком уж звук у него характерный.

— Затаись, — приказал я Артемиде, а сам поспешил в сторону выстрелов, не забыв прихватить с собой меч.

Выстрелы становились всё громче, и наконец впереди показались заснеженные крыши деревянных домиков. Судя по количеству этих самых крыш, деревня была очень даже немаленькой. В самом центре главной, как мне показалось, улицы стоял гусеничный БТР с крупнокалиберным пулемётом сверху. Именно он и палил по дому чуть дальше по улице. Рядом с боевой машиной находилось ещё несколько солдат в бронекостюмах с интегрированным экзоскелетом, которые, рассредоточившись, чтобы не мешать друг другу и охватывать больший сектор, постреливали по той же мишени.

— И что тут происходит? — немного озадаченный происходящим хмыкнул я.

Пригнувшись, я принялся наблюдать за моими земляками, а спустя несколько секунд заметил, как из одного из домов вышел мужчина в чём-то, напоминающим рыцарскую броню, но с футуристическим уклоном. Ранкер, даже к гадалке ходить не надо. Видел я такие артефактные броньки, и абы кому их не выдают. Три звезды минимум, а то и все четыре — слишком дорогое производство такой брони.

Он где-то полминуты наблюдал за этой вялой и непонятной лично мне стрельбой, после чего махнул рукой пулемётчику, и тот прекратил огонь. Затем они что-то друг другу крикнули, но я был слишком далеко, чтобы расслышать подробности, после чего ранкер вышел вперёд, поднял руку над головой и резко опустил, словно пытаясь прихлопнуть муху перед собой, а в следующий миг тот самый дом просто смело.