Когда за окном наконец показалась Москва, я не без удовольствия отметил, что в культурном плане империя вполне соответствует моему вкусу. Посмотреть было на что, и даже вокзал вызвал уважение к строителям и проектировщикам.

Встреча с Орловым назначена на обед, а до того времени мы сразу отправились в гостиницу, чтобы лишний раз не рисковать. Как по мне, это время вполне можно было потратить на осмотр достопримечательностей, но свою логику в решении остаться в номере я понимал. Ведь сотрудников СБ ко мне приставили не без причины, и я вообще должен радоваться, что так получилось. Уверен, у Черепахова и без того хватает забот, не просто же так он не отрывается от мобилета.

Решив, что перед важным разговором стоит как следует отдохнуть, я воспользовался этим временем самым банальным образом: проспал несколько часов, не переходя в более свежее тело. Как-никак моральная усталость тоже имеется и не исчезает при переходе между оболочками.

Оставшееся время я сидел на кухне в своём номере, поглощая кофе с закусками и читая газеты. Как и всегда, в ворохе сплетен и откровенно «жёлтых» статей можно было отыскать действительно интересные факты о жизни в Империи.

Вот, например, журналист Андрей Третьяков докладывает с места событий: «Вчера наконец-то был взят подпольный аукцион, за которым имперская СБ охотилась десятки лет. Подробности произошедшего пока неизвестны, но точно можем сообщить вам, что арестованы почти сотня людей из самых влиятельных родов России, а также организаторы этой помойки, в которой крутились миллиарды рублей, была работорговля и скупка краденого. Поздравляем наших правозащитников с этой крупной победой!»

Даже жалко стало беднягу Черепахова. Его коллеги вон какое дело раскрыли, наверняка звания новые получили, а он тут со мной возится. Надо будет сделать ему какой—ибудь подарок от себя. Это, может быть, и его работа, но то, что он неплохо меня выручил, — факт.

Наконец, пришло время наведаться в Министерство обороны. Ещё на подходе, по одному только зданию этого ведомства, можно было ощутить всю мощь империи. Величественное сооружение, которое отлично вписывалось в остальные шедевры архитектуры, несмотря на свою направленность.

Поднявшись на несколько этажей по широким и хорошо освещённым коридорам, мы добрались до кабинета самого графа Орлова.

— Дальше вы сами, Николай Александрович, — с ухмылкой сказал мне Черепахов. — Я подожду снаружи.

Кивнув начальнику СБ, постучал и, получив ответ, вошёл внутрь, сразу же прикрыв за собой дверь.

— Здравия желаю, ваше сиятельство! — обратился я к Орлову, как тут принято по местному этикету.

— И тебе не хворать, Николай, — едва заметно улыбнулся граф. — Рассказывай, зачем пожаловал?

— Да было бы, что рассказывать, — прищурился я, так же показав лёгкую улыбку. — Вы ведь уже наверняка обо всём в курсе, Черепахов регулярно докладывал куда-то всё, что происходило в последнее время.

— Твоя правда, — усмехнулся Орлов, а после серьёзно продолжил. — Слыхал, после одного из покушений у тебя память отшибло?

— Было дело, — не стал скрывать я. — До сих пор хватает пробелов!

— Вижу, не помнишь, — вздохнул министр обороны. — В таком случае скажу прямо. Тебе ведь наверняка было интересно, почему я наводил о тебе справки, но не связывался лично?

— Интересно, — подтвердил я. — И в чём причина?

— Видишь ли, я был знаком с твоим дедом ещё с тех времён, когда работал «в полях», а не сидел в кабинете, — ностальгически посмотрел куда-то в сторону Данила Андреевич. — Тебя я тоже знаю, хоть и видел всего пару раз, когда старый друг приезжал в Москву встретиться, вспомнить молодость.