Но свет вновь померк; его уводили прочь из собственного тела, и на этот раз Олег не сопротивлялся, решив разобраться, как это делается. Вот, сначала контакт - похожий на телепатический, кто-смотрит моими глазами, а потом потихоньку гонит свою картину, другого мира, ощущения другого тела, перехватывая на себя мои собственные... Олег напрягся, фиксируя происходящее: что-то в нем сопротивлялось смирителям, несмотря на твердо принятое решение не мешать, и борьба эта вызвала боль - такую же, как в первую стычку со Звездой; по телу медленно покатилась волна бесчувствия, только на этот раз за ней все яснее проступали другие чувства - он вновь сидел на камне в полутемном подвале, концентрируя взгляд на ритуальном изображении Звезды. Ее изображение начало искриться, приковывая взгляд, и Олег счел за благо прервать наблюдение.

    Секунду ему казалось, что борьба проиграна - ощущение собственного тела не возвращалось, и лишь припомнив некоторые навыки, почерпнутые от смирителей - сперва достаточно самой тонкой ниточки присутствия - Олег просочился назад, выпихнув из глаз видение чужого мира. Хольт все еще стоял перед ним на коленях, обреченно склонив голову, и ветви дробили солнце на куски - но большего он рассмотреть не успел.

    Новая атака ударила по нервам неожиданной болью - подлый прием! заставив искать спасения. Олег в панике нырнул в темный мир межсознанья, мысленно устремляясь во все стороны в поисках свободного места - боль гнала его из собственного тела, нужно было перевести дух, научиться отражать эти поистине ужасные телепатические удары - и только тогда возвращаться с победой... Внезапно огненный фейерверк вспыхнул перед глазами - безумный мир тысячи красок и миллионов форм; многоголосый гул наполнил голову, совершенно оглушив - он видел сотнями глаз, он проник сразу в тысячи тел - Олег потерялся в этом карнавале, забыв, кто он и что здесь ищет.

    Ничтожная заминка оказалось достаточной. Мозаика миров погасла, уступив место быстро летящей навстречу серой земле. Удар он еще успел почувствовать.

    Потом пришел мрак.

    Бледное солнце заглядывало в щели убогого шалаша. Пучок сухой травы щекотнул шею, Олег шевельнулся и тут же замер, мигом покрывшись потом.

    Тело было чужое.

    Сумели-таки, скрежетнул он зубами, и осторожно приподнялся. Движения были странно замедлены, словно воздух превратился в кисель, и Олег с ужасом понял, что теперь ему придется жить в этом хилом, под завязку налитом усталостью теле.

    - Ч-черт, - ругнулся он, неуклюже сгибая ноги и садясь в жалкое подобие падмасаны. - Ну и развалина...

    Он сделал глубокий вдох - легкие не наполнились и наполовину, а голова уже пошла кругом, - и поспешно закрыл глаза, пытаясь вчувствоваться в свое новое тело. Шесть раз Олегу пришлось открываться миру, собирая энергию, прежде чем на острие внимания зажегся слабый шарик тепла. Теперь можно было начинать осмотр...

    Когда он закончил, белесая дымка уже застлала небо. Солнце скрылось из виду, землю укутала мягкая тишина. Олег поднялся на ноги, дотронулся до нечесанной бороды, до проступающих ребер, до язв на ногах - на своих ногах - и покачал головой.

    - Дня три, не меньше, - заключил он. - Хорошо еще, что это мужик... Да, так чем же он тут питался?

    Олег не спеша осмотрел окрестности примостившегося на каменистом выступе скалы шалаша. Шагах в ста внизу начинался карликовый лес, справа раздавался шум близкого водопада, вверх уходили причудливые скалы, увенчанные безумными, колющими небо пиками. Типично троухорские горы; пища могла быть только внизу.

    Олег вернулся в шалаш, выгреб наружу нехитрый скарб - плотный плащ и заплечный мешок, доверху набитый большими продолговатыми плодами, напоминающими орехи, - и не без колебаний зашагал вниз, по змеящейся меж камней едва заметной тропинке.