А перед самым сном Артём коротко рассказал о разговоре между ним и Тэроном. Тот обошёл весь караван, незаметно для непосвящённых проверив закрытую клетку с рабами, и обнаружил, что клетка охраняется сильным заклинанием, но не охраны, хотя часть заклинания рассчитана и на защиту. В основном заклинание на клетке того порядка, чтобы никто посторонний не сумел проникнуть сквозь магическую преграду и разузнать, сколько внутри людей. Артём, размышляя, признался: вполне возможно, это сделано анакс Челиком из гуманных соображений для своих. Не видишь людей - так и не жалеешь. Но есть крохотная возможность, что везут там отнюдь не рабов. Парень сказал, что Тэрон даже рассердился из-за магической преграды. Не ожидал, что она настолько сильная, что он сам за неё не сумеет заглянуть.

- А почему он у тебя сил не взял на это?

- Он опасается, что проникновение будет видно, - ответил Артём, сам, по-видимому заинтригованный происходящим. - Потом он снова просканировал помощников Челика, но те оказались, как он и раньше смотрел, слабоватыми для создания такого крепкого экрана.

- Ишь... Он так и сказал - "просканировал" и "экрана"? - скептически переспросила девушка.

- Не цепляйся к словам, - проворчал парень, машинально подняв руку, чтобы проверить переводческий артефакт-мушку, закреплённую над верхней губой, - прекрасно знаешь, что "толмачи" под нас подстраиваются и переводят как надо.

- Артём, а помнишь подарок Тэрона? - после недолгих раздумий спросила Рита.

- Силовой оберег-то?

- Ну да. Получается, Тэрон тоже напророчил, когда предложил его тебе. Ну, про то, что лицевая сторона - солнце, когда ты разрешаешь тянуть с себя силу. Ты ведь сегодня именно это и сделал.

- Знаешь, Рит, а я вообще забыл про это, - смущённо признался Артём. - Как повесил оберег солнцем на лицевую сторону, так он у меня и висит.

- Но ты не ослабел? - встревожилась Рита.

- Чувствовал, как Тэрон тянет из меня, но... - хмыкнул парень. - Я даже не понял, что изменилось. Разве что спал потом как убитый.

... Она снова машинально взглянула на часы. Девять. Почти. Улыбка вдруг тронула обветренные губы. Девять утра. У них не было первой пары по вторникам, и девчонки, прихватив в читалке учебники, первым делом бежали в кафетерий через дорогу от института. С благой целью - обговорить нужные темы до практикумов. Они сидели за столиком в пустом поутру зале, болтали, смеялись, наслаждались пирожными и горячим кофе и только под конец, когда оставалось минут десять свободных, вспоминали, зачем пришли в кафетерий, и лихорадочно начинали рыться в учебниках, пока отчаянно не махали на это дело рукой. Авось, повезёт, и сегодня спрашивать не будут... На языке словно тот вкус застыл и растёкся - вкус сладкого нежного пирожного, которое быстро тает мягким кремом... Рита вздохнула, всё ещё мечтательно улыбаясь, и снова чуть не засмеялась. Нашла, что вспоминать! Да ещё - где вспоминать!

Хватит. Нагулялась. Надо найти Артёма и напомнить ему, что скоро их время дневного сна перед ночной сменой. Она огляделась и нахмурила брови, старательно щуря глаза от больно секущего ветра. Что-то изменилось в караване, но что? Не считая поднимающегося ветра и клубов пыли?

Пришлось заставить себя внимательно оглядеть каждую подводу, прежде чем дошло: на четырёх из них рядом с возничими сидели бродяги! Те самые, которым хозяин каравана разрешил присоединиться на время путешествия. Рита вгляделась пристальней. Хм, вот как? Возничие довольны? Ах вот, в чём дело! Поводья лошадей-грузовозов - в руках сидящих бродяг! Интересно, а хозяин возражать не будет? Хотя чего ему возражать, если нищие таким образом решили отработать его "доброту"? Дармовые работники - анакс Челик об этом, наверное, и не мечтал...

- Рита!

Девушка обернулась.

Ей навстречу летел Артём на своём вороном. Ёжась от ветра, который словно вознамерился сбить её с седла, Рита вздрогнула разок, когда всадника вместе с конём довольно заметно отнесло с прямого курса сильным порывом.