Тревор разговаривал с Челиком почтительно, но твёрдо, упирая на свой немалый опыт наёмника. Он вроде и обходил опасные моменты, когда Челик мог потребовать свою собственность в полное владение в своей кибитке, но в то же время стоял на своём.

Челик разговаривал не совсем как владелец рабынь. Он говорил вроде и с напором, но словно обдумывал что-то, что ему не нравилось. Раз Рита даже перехватила его задумчивый взгляд на помощников, которые стояли сзади, привычно молчаливые.

Остальные помалкивали, боясь нарушить напряжение, звенящее во время уточнений, каким образом будет проходить охрана женщин.

Рита же в течение всего разговора с ужасом думала: сколько же походов совершил Челик через перевал Чёрных духов? Сколько магов он успел принести им в жертву? Сколько людей?

Кажется, о том же думал и Тэрон. Он стоял в тени, чуть поодаль и сбоку от хозяина каравана. Чем больше он погружался в размышления, тем больше неприязни выражало его лицо. Изредка маг спохватывался, и его взгляд становился отрешённым, пока глаза машинально не останавливались на Челике или на Зекии, прячущейся за спиной Гамаля. Семра сидела на полу безучастно, не поднимая глаз на хозяина каравана.

Когда хозяин каравана со своими присными вышел из-под полога, чтобы переждать время подготовки каравана к дальнейшему пути, выяснилось, что ливень превратился в морось, и можно было снова взяться за выполнение своих обязанностей.

Снаружи оказалось, что хлябей небесных, которых побаивалась Рита, почти и нет. Тучи развеялись, будто их и не было. Пересохшая же степь впитывала влагу мгновенно. Это порадовало - на фоне того, что она сама напросилась в охрану к рабыням. Правда, услышав стук топоров и деловитые крики возничих, она обнаружила, что те прямо под ливнем начали сооружать на подводе со сломанной клеткой нечто близкое по форме к кибитке. Видимо, удостоверившись, что сломанная деревянная клетка теперь безопасна и стала, по сути, бросовым материалом, они аккуратно доломали её и возвели над подводой навес, на который потом рассчитывали наложить материал для полога. Новая кибитка получалась просторной, хоть и не такой удобной, как у наёмников или у хозяина.

Зекия тихо спросила у Гамаля:

- Вы нас охранять будете?

- Будем, - рассеянно отозвался тот, думая о своём и слепо глядя на подводу.

Наверное, девочка ещё что-то хотела спросить, может, даже просто и не нужное: устала молчать уже несколько дней, но задать вопроса ей не дали.

От противоположного конца караванной стоянки мчался всадник.

- Тэкер, - определил Артём и удивился: - Что это он как? Что-то увидел?

Следом за Тэкером неслись ещё двое.

- Это те, кого я посылал отвезти тела рабов в сторону и завалить камнями, - вытягиваясь в струну, слегка склонившись в сторону всадников, от лошадей которых во все стороны летела грязь, тревожно заметил анакс Тревор.

Тэкер, осадив коня, чуть не подняв его на дыбы, быстро спешился и бросился к Тревору, на ходу цепко окидывая взглядом новые лица - Зекию и Семру в странных нарядах с чужого плеча.

- Анакс Тревор! Мы тех бедняг, магов, засыпали камнями, а потом (то бишь сейчас) съездили проверить! Камни раскиданы! А маги... - Тэкер остановился, подбирая слова, и расстроенно провёл по лбу ладонью. - Шайтан бы его!.. Кровь выпил. Тела не тронул.

- Да и зачем ему тела, если свежей крови столько, что... - процедил сквозь зубы Тэрон.

Командир наёмников внезапно склонил голову, будто прислушиваясь к чему-то, слышному только ему. Потом облизал пересохшие губы и велел, не оборачиваясь, наёмнику, которого Рита давно признала чуть не за ординарца:

- Лошадь мне!

Вскоре уже пятеро наёмников, прихватив шестого - Артёма, в качестве мага-дознавателя, помчались к месту происшествия.

- Анакс Тэрон, - тихо сказала Рита, не глядя в его сторону. - Если клейма на женщинах магические, вы можете попытаться снять их? Ведь не зря же вы мечтали о своей лаборатории, где можно работать с различными видами магии.