Огорченный Лягуш вернулся в лес и увидел, что Куки уже проснулась и умывается в ручье.

— Где вы были, ваша честь? — спросила Куки, завидев своего спутника.

— Ходил на ферму попросить еды, но хозяйка меня прогнала.

— Скверная женщина! Не печальтесь, в любом другом месте хозяева будут счастливы услужить самому умному существу в мире.

— Это ты о ком? — переспросил Лягуш. — О себе?

— Что вы, ваша честь! О вас, ведь это вы — мудрейший из мудрых.

Лягуш молча боролся с собой. Разум убеждал его, что совсем не обязательно говорить Пирожнице правду — ведь тогда она наверняка потеряет к нему всякое уважение. Но стоило ему раскрыть рот, как он чувствовал, что ничего, кроме правды, произнести не в состоянии. Ему оставалось или навеки замолчать, или сразу признаться во лжи. Наконец он не выдержал и решительно квакнул:

— Куки, прости меня, я вовсе не мудрейший из мудрых. Я даже не умней тебя.

— Не может быть, — изумилась Пирожница. — Еще вчера вечером вы говорили мне, что умней вас нет во всем мире!

— Я говорил неправду, — смутился Лягуш. Если бы лягушки могли краснеть от стыда, он бы покраснел, как рак. — Я обманывал тебя. И вчера, и раньше. Прости меня, пожалуйста. Я должен сказать тебе всю правду — ты гораздо умней меня. А я — просто раздувшийся от важности глупец.

Пирожница не знала, что и думать. Она уже привыкла к мысли, что путешествует с мудрейшим из мудрых, а Лягуш лишил ее приятного заблуждения.

— Вы так внезапно переменились. Что стряслось?

— Я искупался в Пруду Истины, — объявил тот, — а кто в нем выкупается, будет говорить только правду.

— В таком случае вы сделали глупость. Всегда говорить только правду — слишком хлопотно да к тому же невежливо. Хорошо, хоть я не окунулась в этот дурацкий пруд!

Лягуш задумчиво глянул на спутницу:

— А почему бы тебе не выкупаться в пруду? Ведь нам еще долго путешествовать вместе. Выходит, я буду говорить правду, а ты нет? Надеюсь, ты не собираешься меня обманывать?

— Никогда не обманывала и обманывать не собираюсь, но и говорить вам, ваша честь, что я на самом деле о вас думаю, тоже не стану. Вам это вряд ли понравится. Уж лучше я обойдусь без купания в пруду. Я честная женщина, но иногда могу промолчать или сказать не всю правду, иначе недалеко и до обиды, а я не хочу никого обижать!

И Лягушу ничего не оставалось, как скрепя сердце согласиться с доводами своей спутницы.

14. Незадачливый паромщик

Покинув лес, где они ночевали, Лягуш со спутницей отправились на восток и вскоре набрели на другой дом, где их приняли не в пример прежнему вежливо. Дети, раскрыв рот от удивления, не сводили глаз с огромной лягушки, но хозяйка дома в ответ на просьбу Куки тут же пригласила их в дом и угостила завтраком.

— В наших краях редко встретишь путника, — дружелюбно заговорила она с гостями. — Мигуны живут зажиточно и предпочитают сидеть дома. Зачем им куда-то ходить? Вы, я вижу, не Мигуны?

— Нет, я из Плоскогорий, — отвечала Пирожница.

— А ваш спутник?

— Не знаю, откуда он родом, но в нашей стране живет давно и пользуется уважением за свой ум и знания. Мы всегда обращаемся к нему за советом.

— А позвольте спросить, зачем вы покинули свой дом и куда направляетесь? — осведомилась хозяйка.

Пирожница рассказала ей историю пропажи золотого таза. Внимательно выслушав ее, Мигунья переспросила:

— Так вы до сих пор не догадываетесь, кто украл ваш чудесный таз?

— Понятия не имею.