Пройдя несколько шагов, они вышли на большую, поросшую мягким мхом поляну. Никаких признаков жилья не было и в помине. Поляну окружали высокие деревья, почти в каждом имелось дупло, а то и два.

Мишка гордо выпрямился:

— Вот наш прекрасный Мишвиль!

— Но где здесь живут медведи? Я и домов-то не вижу! — удивилась Пирожница.

— Сейчас увидите! — С этими словами Мишка нажал курок, раздался оглушительный выстрел, и тотчас же из каждого дупла высунулись разноцветные плюшевые головы. Откуда-то донесся хриплый голос:

— Почему тревога? Часовой, доложите обстановку!

— Я привел пленных, ваше величество! — отозвался Мишка. — Они вторглись на нашу территорию и подвергли оскорблению ваше честное имя!

— Вот как? — сердито воскликнул все тот же голос, и из самого большого дупла высунулась плюшевая голова с короной.

Тем временем на поляне один за другим стали собираться Плюшевые Мишки, самых разных размеров и расцветок. Все они были вооружены, некоторые держали в лапах духовые ружья, такие же, как у часового, другие тащили жестяные сабли, кортики, пистолеты с пистонами. Сотни Плюшевых Мишек окружили Куки с Лягушем, направив на них свое игрушечное оружие. Путники не на шутку испугались.

Вдруг Мишки расступились и пропустили на поляну огромного Медведя из ярко-красного плюша. Корона на его голове была украшена бриллиантами и аметистами, а в лапах он держал серебряный королевский скипетр.

— Слава его величеству! — крикнул часовой, и хор голосов повторил за ним:

— Слава! Слава!

Мишки начали кланяться, и некоторые кланялись так усердно, что потеряли равновесие и свалились, но это их нисколько не смутило. Король важно уселся посреди поляны и уставился на чужестранцев своими розовыми глазами-бусинами.

16. Розовый Мишутка

— Один нормальный и один урод, — важно произнес король, закончив осмотр пришельцев.

— Прошу вас, не обижайте бедную женщину, она вовсе не так уродлива, как вам кажется, — возмутился Лягуш.

— Это ты урод, — бесцеремонно пояснил король и приступил к допросу: — Зачем вы проникли в мой лес?

— Но мы не знали, что лес ваш, — объяснила Куки. — Мы просто шли на восток, в Изумрудный Город.

— Но это же страшно далеко! Никто из нас там никогда не бывал! Что заставило вас идти в такую даль?

— У меня украли золотой таз, и мы отправились на поиски, — объяснила Куки. — Этот таз — волшебный. Он достался мне от матери, а ей — от матери, и так до скончания века. Это самая древняя вещь в нашей стране. А мудрый Лягуш, — она кивнула на своего спутника, — любезно согласился сопровождать меня в поисках.

Король еще раз внимательно оглядел Лягуша.

— Итак, вы — мудрец?

— Осмелюсь возразить вам, ваше величество, — правдиво отвечал Лягуш, — вовсе нет. Жители той страны, где я случайно оказался, никогда не видели лягушек, а так как я умею разговаривать да и знаю гораздо больше любой лягушки, то они сочли меня мудрецом, но я вовсе не так умен, как мне хотелось бы.

Король важно кивнул, и при этом в нем что-то скрипнуло.

— Вы что-то сказали, ваше величество? — переспросила Пирожница.

— Нет, — отвечал король, — просто у меня шея скрипит. У нас не принято замечать такие вещи, но я прощаю тебя, чужестранка. Твой Лягуш мне нравится — я ценю честность. Ты говорила о золотом тазе? Я покажу тебе его.

С этими словами он трижды взмахнул скипетром, и вдруг на поляне, прямо у его ног, возник огромный золотой таз, украшенный бриллиантами.