Первым не выдержал Мишка-часовой, нажал курок, пробка выстрелила, все вздрогнули от неожиданности, и неприятное видение развеялось.

— Так вот кто украл мое сокровище! — рассердилась Куки. — Как не стыдно обижать бедную женщину! Я заставлю этого старикашку вернуть мою собственность!

— По-моему, он крайне опасен, — заметил король, — но я надеюсь, он не откажется встретиться с вами.

Лягуш несколько обеспокоился видом колдуна. В глубине души он уже жалел, что отправился путешествовать с Пирожницей, но не мог же он нарушить свое слово! Ведь он обещал помочь ей в поисках. Он вздохнул и обратился к королю:

— Не позволит ли нам ваше величество взять с собой Розового Мишутку? Он бы нам чрезвычайно пригодился. Обещаем вернуть его в целости и сохранности.

Король задумался.

— Ну, пожалуйста, — взмолилась Пирожница, — одолжите его нам. Мы сразу же вернем! Без него нам не справиться!

— Видите ли, — начал король, — Розовый Мишутка — единственный в своем роде. Он — главное наше богатство. Мне очень не хочется расставаться с ним. С другой стороны, мне не хочется вам отказывать. Так и быть, пойду с вами и возьму с собой Мишутку. Конечно, он и сам может ходить, если его как следует завести, но лучше я его понесу — так будет надежнее. Можем отправиться хоть сейчас.

— Но, ваше величество, — возразил Мишка-часовой, — неужели вы отпустите пленников без наказания?

— В чем ты их обвиняешь? — спросил король.

— Они проникли на нашу территорию, это первое, — начал Мишка.

— Но мы не знали, что это частная собственность, — оправдывалась Куки.

— И она позволила подозревать нас в краже!

Она спрашивала, нет ли у нас золотого таза! Да это все равно что назвать нас ворами и грабителями!

— Разве нельзя спросить? — удивился Лягуш.

— Ну хорошо, — кивнул король. — Приговариваю их к смертной казни через расстрел. Приговор привести в исполнение через десять лет, считая с сегодняшнего дня.

— Но ведь в Стране Оз не умирают! — напомнила Пирожница.

— Совершенно верно, — согласился король, — так что мой приговор — чистая формальность. Да к тому же через десять лет все о нем забудут. А ружья наши вы видели? Разве из такого можно убить? Вы готовы? Тогда в путь!

— А кто же будет нами править? — пискнул один из подданных, желтый потрепанный медвежонок с белыми проплешинами на плюше.

— Я буду править, как и правил! — рассердился король. — По-вашему, если я король, так мне и прогуляться нельзя? Думаете, король обязан вечно следить за вами? Смотрите, не безобразничайте тут без меня! Я все равно узнаю, кто себя плохо вел, и отправлю озорника в Америку! Там дети живо разберут его на части!

Угроза подействовала: мишки виновато притихли. Его величество попрощался с подданными, осторожно взял под мышку Розового Мишутку и бодро направился в сторону леса. Лягуш и Пирожница поспешили за королем, а вслед им раздался оглушительный выстрел — это плюшевый часовой не удержался от прощального салюта.

17. Встреча

Лягуш и его спутники двигались с запада на восток, а Дороти с друзьями — с востока на запад, так что в один прекрасный день и те и другие остановились на ночь у невысокого холма, неподалеку от ивового замка Угу.

Но друг друга они не видели, потому что подошли к холму уже в сумерках, одни — с запада, другие — с востока.

Лягуш, проснувшись, по обыкновению, на рассвете, решил взобраться на вершину холма, чтобы осмотреться.