Вторым, или, вернее, второй была пожилая колдунья, ранее преподававшая в магической школе столицы. Несколько лет назад она уехала за границу, вела там довольно замкнутый образ жизни, занимаясь какими-то секретными магическими изысканиями, но, услышав о состязании, вернулась. Несмотря на почтенный возраст, это была веселая и резвая старушка. Она постоянно шутила и старалась подбодрить своих наиболее мрачных соперников. Звали ее Аксадия Штутгарт.

    Судья огласил и без того известные всем правила поединка:

    – Сейчас мы зададим каждому из вас по три вопроса. Те двое, кто дадут неверные ответы, будут исключены. Остальные вытянут жребий и разобьются на пары для противоборства друг с другом. И так до тех пор, пока не останется только один. – Судья вежливо кашлянул. – Напоминаю, господа маги: постарайтесь не нанести друг другу увечий. Демонстрация вашей полной силы совершенно излишняя. Нам на поле не нужны огнедышащие создания мрака или вывороченный с корнем вековой лес. Никаких вызовов демонов из преисподней, нежити и тому подобного.

    Крион сглотнул слюну и посмотрел в сторону трибун, где на деревянных скамьях сидели зрители. Оттуда за ним наблюдали друзья. Итак, сначала теория. Хоть бы вопросы попались полегче! – взмолился он мысленно. Крион был третьим в списке. Перед ним на вопросы судей отвечал незнакомый ему техномаг средних лет. Наверное, судя по наряду, из деревни или из небольшого районного центра. Отвечал далеко не блестяще. Так часто бывает: провинциальные маги – отличные практики, но с теорией не дружат. Видимо, испытуемый прекрасно осознавал это и сам, поскольку голова его была понуро опущена. Наконец подошла очередь Криона.

    – Крион Кайзер? – осведомилась одна из судей, сверяясь со списком. Возле нее лежала пухлая тетрадь, куда она заносила все вопросы и ответы. Они всегда так делают.

    – Да.

    Ему показалось, что судьи недобро на него посматривают. Может, в прошлом он кого-то из них обидел? Взорвал ненароком? Да нет. Вроде бы ничего подобного он не делал, а если и делал, то не специально. Все-таки у них злобные взгляды. Особенно у крайнего справа, с аккуратной черной бородкой, как у испанского гранда. Но эти ощущения конечно же были в корне неверны – сказывалось долгое нервное напряжение, испытанное Крионом.

    – Вопрос первый: что и в каком количестве следует добавлять в зелье превращения? Основной компонент?

    Крион не колебался ни секунды. Детский вопрос! Уж с превращениями он имел дело неоднократно. Узнал, что это такое, на собственной шкуре.

    – Настойку на кленовых листьях. Одиннадцать капель.

    – Хорошо. Вопрос второй: перечислите имена духов воды.

    Это был трудный вопрос. Даже слишком. Техномаг с изумлением посмотрел на судей – в своем ли они уме? Этих имен несколько тысяч. Существует даже специальный справочник, где они наряду с именами духов воздуха записаны в алфавитном порядке. К женщине, задававшей вопрос, наклонился судья слева и что-то прошептал на ухо. Она согласно кивнула:

    – Да-да. – Судья снова обратилась к Криону: – Небольшое уточнение, простите – только имена духов мирных вод.

    Техномаг задумался.