— Именно! — Майя подняла вверх указательный палец. — Моложе Её Величество не становится. Я ей это прямо сказала.

— С тех пор вы и не разговариваете? — Мастер дружески похлопал хозяйку по плечу.

— Верно, — проворчала та. — Неблагодарная девчонка взвилась до небес. Будто нелепость предлагаю! Сама должна понимать, что время уходит. И вообще, Королеве не по статусу бегать на свидания неизвестно к кому.

— Майя! — предостерегающе воскликнули отец и сын в один голос, но советница и сама предпочла закрыть некрасивую тему.

…После ужина и последующих посиделок на застекленной веранде, Грэм остался пообщаться с племянницей, а проводить до дома Мари вызвался Содж. Девушка не стала возражать, понимая, что одну в поздний вечер её не отпустят, сколько бы доводов она ни привела. К тому же, у неё было дело к Мастеру. Стихийница решилась передать просьбу любимой актрисы Брена Арду.

Начать беседу удалось не сразу. Обычно говорливый и благодушный Иллара-старший сегодня был непривычно тих. Шёл, не спеша. Оглядывался по сторонам, тоже ища перемены в посёлке. Соджа явно что-то тревожило, и Мари не мешала ему думать. Пока за поворотом не показалась аллея Далилы.

— Стелла? Из Эзры? — приподнял брови Мастер, когда Ситэрра заговорила о черноволосой просительнице. — Удивительно! Я сам в прошлом году интересовался этой актрисой, но отказался от затеи переманить её, узнав о «дружбе» с городовиком. Подумал, девушке и так неплохо живётся.

— То есть, вас не смущает реакция Арду? — уточнила Мари.

— Меня нет, — Содж провокационно прищурился. — А тебя? Инэю не понравится, если узнает о твоем вмешательстве в личную жизнь приятеля Брена. Не боишься Короля?

— Нет, — ответила девушка поспешно. И поправилась. — Точнее, не так, как раньше.

— Его Величество сменил гнев на милость, — понимающе кивнул Мастер. — Однако я бы не рассчитывал, что фавор продлится вечно. Инэй переменчив, как сама Зима. А если будешь ломать под ногами лёд, утонешь быстрее.

— Знаю, — Мари мысленно усмехнулась: Король теперь скорее половину Дворца утопит. — Просто глупо получилось. Я ничего не обещала Стелле, но и не отказала прямо. А, значит, дала надежду.

— Что ж, это аргумент, — согласился Мастер. — Я подумаю, стоит ли ввязываться в ещё одну авантюру.

— Вас что-то беспокоит? — решилась Мари на провокацию. В конце концов, Содж не обязан отвечать, если не хочет.

Иллара развел руками и глянул вверх — на звезды. На яркие точки на чистейшем, пусть и чёрном в ночи небе.

— Помимо того, что две женщины, не желающие уступать, превратят выборы в балаган? А потом и жизнь на срединной территории в бесконечное перетягивание одеяла? — попытался отшутиться Мастер, но увидел в свете фонаря серьезные глаза спутницы, и устало крякнул. — Сын привез тревожные новости. Они не для твоих ушек, милая. Просто из головы не выходит…

— Речь о находке Ордиса Шаама? Да-да, я в курсе, — поспешила Мари отреагировать на изумленный возглас Мастера. — Это случайно вышло. Но, зу Иллара, скажите, вы, действительно, верите в предсказание?

Интуиция подсказывала — Содж неспроста обеспокоен. Вероятно ему известно больше написанного в бумаге, переданной Грэму городовиком. Но Мастер не спешил отвечать. Глядел ввысь. Туда, откуда, согласно пророчеству, должна прийти погибель для стихийников и людей.

— Неплохо бы выяснить, кто сделал это предсказание, — проворчал он тихо, заметив, что девушка кутается в плащ.