— Это не Эрнус? — удивилась Мари. Дед Вирту был её главным «подозреваемым».

— Нет. Хотя старик однажды тоже упоминал страшное событие о небесах, которые разверзнутся. Но он сказал, случится это нескоро. Неудивительно, что все забыли. А я запомнил одну деталь. Не слишком обнадеживающую, к сожалению. Так и быть, слушай. Эрнус предрёк, что спасти нас может крест равновесия. Но есть опасность, что его не удастся создать.

— Почему? — напряглась Мари. — Нужны лишь четыре действующих Повелителя Времен Года. Думаете, кто-то способен струсить?

— Хуже, — Мастер поморщился. — Эрнус говорил, велика вероятность, что к нужному моменту не все Величества будут живы. А это значит, что кто-то из трёх действующих Королей или Королева находятся в смертельной опасности. Или подвергнется ей в ближайшем будущем…

* * *

Спала Мари плохо. Вертелась с боку на бок, стараясь улечься поудобнее. Закрывала глаза и мысленно считала снежинки. Но успокоиться не получалось. В голове продолжали звучать мрачные слова Соджа. Тревожили не только небеса, грозящие погибелью каждому, кому не посчастливится оказаться в пределах досягаемости. Но и жизнь Повелителей Времен Года. А точнее, двоих из них.

Удивительное дело, несколько часов назад стихийница отчаянно желала отдалить встречу с родителями, убеждая себя, что не хочет иметь с ними ничего общего. А теперь сердце безжалостным льдом сковывал страх. Как в памятный декабрьский день, когда Веста отдала ей свою кровь, подвергнув себя смертельной опасности. Вдруг Эрнус прав? И кто-то из Королей не доживет до предсказанного дня? Теперь Мари знала, что пророчества старика сбываются! И вновь начала бояться потерять тех, кого едва успела обрести. Только всё равно не понимала, готова ли перевести отношения с Их Величествами на новую ступень.

…Новый день начался с рыжего вихря, выдернувшего из-под головы пуховую подушку.

— Поднимайся! Двенадцатый час! Давай же! — громогласно требовала Далила, стараясь стащить с гостьи одеяло.

— Я никуда не тороплюсь, — попытка отстоять имущество провалилась с треском, но Мари не спешила поддаваться и демонстративно свернулась калачиком.

— Ещё как торопишься! — возмутилась Вилкок и дернула за край ночной сорочки, да так, что подруга чуть с кровати не кувыркнулась. — Полпервого нас ждут на тайную церемонию в доме совета! А ты — свидетель!

Мари тяжело вздохнула, свешивая ноги с постели. Пальцы коснулись холодного пола и спать захотелось значительно меньше. А потом до разума дошло, ради какой цели её разбудили столь варварским способом, и сон полностью капитулировал.

— Не вздумай отказываться! — приказала Вилкок.

Дочь Зимы в ответ махнула рукой и зевнула.

— Гром и молнии на вас, — проворчала она, потягиваясь. — Свидетель, так свидетель…

Вопреки ожиданиям Мари, тайное мероприятие (в той самой комнатке, где полтора года назад Камир Арта поженил Элию и Лелима) оставило преимущественно светлые впечатления. Не считая красноречивого взгляда, брошенного на дочь Зимы Роксэль Норлок, которой и предстояло заключить свадебный договор между юными влюбленными. В ледяных глазах советницы Мари прочла вопрос: понимает ли она в какую авантюру ввязывается. Подарив мнимой отцовской любовнице едва заметный кивок, стихийница постаралась забыть о её присутствии и переключила внимание на друзей.

Ной вырядился франтом, впервые с прошлогодней церемонии открытия достав парадный костюм из сундука. Зачесал волосы на косой пробор и теперь выглядел непривычно серьезным и взрослым. Далила сменила нейтральные лиловые одежды на алое платье в пол с кленовыми листьями на кромке подола.