– Ну‑ну, не скромничайте, мой дорогой друг, ваша репутация безупречна! Всего лишь за несколько месяцев вам удалось покорить всю Венецию! Поговаривают, что сам дож удостоил вас приватной аудиенции…

Джованни склонил голову.

– Синьор, ничего не могу сказать по этому поводу.

– Ваша скромность делает вам честь. – Человечек наморщил лоб и соединил кончики пальцев. – Но, прошу, скажите мне, когда вы прибыли в Венецию?

– Шесть месяцев назад, синьор.

– Поразительно! Такая слава за такое короткое время! Если я не ошибаюсь, вы ученик блистательного флорентийца, Луцио Констанини, а здесь вас приютил философ Николо Целестини.

– Вы прекрасно осведомлены. Узнав о моем желании поехать в Венецию, мой наставник посоветовал обратиться к его другу, который встретил меня с распростертыми объятиями.

– Но скажите, почему для занятий своим ремеслом вы выбрали именно Венецию, а не Флоренцию или Рим? Что вас побудило, женщины или деньги?

Джованни слегка улыбнулся.

– И то и другое.

– Как же вы правы! Последняя перепись показала, что в этом городе проживают сто двадцать тысяч человек, и больше десяти тысяч из них – куртизанки! Подумайте только, в среднем одна шлюха на шестерых мужчин! Эти непотребные девки вмиг очистят ваши карманы! Если бы вы знали, сколько денег они стащили у меня!

– Думаю, слово «стащили» не слишком подходит к ситуации. Наверняка не обошлось без вашего желания…

– Увы, человек такое неразумное создание! Трудится день‑деньской, чтобы заработать несколько дукатов, а потом идет и за несколько минут просаживает их в объятиях незнакомой женщины!

– Честно говоря, синьор, возможно, вы удивитесь – я еще не познал прелестей здешних красоток.

Коротышка удивленно прищурил глаза.

– Вот как! Я не знал, что вы предпочитаете мальчиков!

– Отнюдь нет, синьор. Дело в том, что мое сердце уже занято.

Человечек громко хлопнул себя по бедрам.

– Ага, значит, вы и не здесь, и не там! Но зачем же допускать, чтобы любовь к одной женщине мешала наслаждаться всеми остальными?

Джованни улыбнулся и ничего не ответил. Ему не хотелось продолжать этот разговор, и он уже жалел, что позволил втянуть себя в беседу.

– Звучит серьезно, мой юный друг, – продолжил хозяин, пододвигаясь к гостю поближе. – Могу ли я узнать имя той принцессы, что похитила ваше сердце?

– Позвольте сохранить его в тайне, синьор, – ответил Джованни, глядя прямо в глаза торговцу. – Насколько я понимаю, вы послали за мной, чтобы обсудить ваши дела…

Человечек откашлялся и принял серьезный вид.

– Да‑да, вы правы, давайте приступим. Дело в том, что я – торговец специями, один из самых преуспевающих в нашем городе. Последние несколько лет моря стали весьма небезопасными. И поэтому я не уверен, стоит ли мне сейчас отправлять галеры через море. Мне сказали, что вы, сверившись с положением звезд, можете дать ценный совет о том, когда лучше затеять коммерческое предприятие…

– Да, это так. Начертив ваш гороскоп и изучив расположение планет в грядущие месяцы, я смогу дать вам полезный совет. Но опять же должен подчеркнуть, что подобный совет не будет абсолютно верным. Его следует воспринимать только в совокупности с другими обстоятельствами.

– Можете нарисовать мой гороскоп. Честно говоря, как‑то раз я уже просил об этом, из чистого любопытства. Но, скажите, как вы узнаете о том, какое положение займут звезды в ближайшие месяцы?

– Точно так же, как мы узнаём об их расположении в прошлом! Пути звезд на небе известны с древних времен.