Снеголапка долго всматривалась, поводя ушами.

— А это Репейник и Розочка играют возле поваленного дерева?

Два знакомых комочка возились на ярко освещенной поляне. С высоты они казались совсем маленькими.

Синелапка подняла переднюю лапу, надеясь, что друзья ее увидят, но они даже не посмотрели вверх. Внезапно она почувствовала себя далеко-далеко от старых приятелей по детской.

Птицехвост стоял на краю опушки.

— Идем! — окликнул он Снеголапку. — Я покажу тебе реку.

«Реку!» Синелапка даже представить себе не могла, как та выглядит. Она видела воду только в палатке у Гусохвоста и еще в лужах, из которых коты пили в лагере. Из рассказов старейшин Синелапка знала, что река очень широкая и несется по земле, как ветер по лесу.

— А мы тоже пойдем к реке? — спросила она Камнехвоста.

Но ее наставник покачал головой:

— У нас есть гораздо более важное дело.

Синелапка постаралась не слишком огорчаться. Может, это важное дело окажется еще интереснее, чем смотреть на реку! Когда белая шерсть Снеголапки скрылась за деревьями, она засеменила по лесу рядом с наставником.

Лучи солнца свободно пробивались сквозь полуоблетевшие ветки, и земля под деревьями казалась полосатой, словно тигриная шкура, Синелапка чувствовала дичь — не мертвый запах принесенной в лагерь добычи, а совершенно иной, гораздо более теплый и несравненно более соблазнительный аромат. По дороге она учуяла мышь, воробья, белку и землеройку, причем вся эта живая еда несла на себе острый аромат жизни, от которого у маленькой ученицы потекли слюнки.

— А мы будем охотиться? — спросила она Камнехвоста.

— Не сегодня, — ответил он. Перепрыгнув через поваленное дерево, Камнехвост остановился и подождал, пока Синелапка переберется на другую сторону.

— А патрулировать границы?

Камнехвост снова покачал головой.

— Но когда ты покажешь мне наши границы?

— Скоро.

Они спустились с невысокого холма, и палая листва приятно захрустела под кошачьими лапами.

— Значит, мы будем разучивать боевые приемы? — не отставала Синелапка. Теперь она уже не сомневалась в том, что Камнехвост придумал что-нибудь совершенно удивительное. Не зря же он напустил такую таинственность! — И с какого приема начнем?

— Займемся этим в следующий раз.

— А что же мы будем делать сегодня?

Камнехвост остановился под огромным дубом. Его толстые корни, покрытые слоем густого мха, далеко выступали из рыхлой земли.

— Я научу тебя, как правильно собирать мох и папоротник на подстилки старейшинам.

— Что? Мох? — На этот раз Синелапка не смогла скрыть своего разочарования.

— В выстланном мхом гнездышке теплее спать, — пояснил наставник.

— Но я думала…

— Что старейшины сами сходят сюда и наберут себе мха? — спросил Камнехвост, сурово глядя на нее.

— Нет! — затрясла головой Синелапка. — Конечно же, нет! Просто я надеялась… — Она сглотнула подступающие слезы. Для настоящего воителя интересы племени должны быть важнее всего на свете, а старейшинам очень нужны теплые, чистые и свежие подстилки. Вдруг Камнехвост подумает, что она заботится только о себе?

Не говоря ни слова, Синелапка принялась обдирать с корней толстые пласты мягкого мха, но горькая обида все равно продолжала царапать ей сердце.

— Постой! — сказал Камнехвост, останавливая ее лапой. — Ты сдираешь грязь вместе со мхом.