— Одна беда с этими новыми оруженосцами, — затряс головой Сорняк. — Они словно соревнуются, кому удастся насовать больше камней и сучьев в мох для подстилок! — Продолжая ворчать, он свернулся клубочком на своей подстилке. — А посуше нельзя было найти? Сырость болотная, а не мох!

— Мох скоро просохнет, — спокойно ответил ему Камнехвост. — На корнях он всегда немного сырой.

Синелапка старалась держать хвост прямо, но он все равно трясся мелкой дрожью.

«Как обидно! Как некрасиво!» У нее все когти болели от усталости, а Сорняк словно нарочно ищет, к чему бы придраться. Однако Камнехвост не выказывал даже и тени раздражения. Он просто кивнул и продолжил менять подстилку Зяблице.

Проглотив обиду, Синелапка села рядом и стала помогать. К тому времени, когда они перестелили все три гнезда и вынесли старые подстилки на поганое место, она уже валилась с лап от усталости.

Золотое солнце Листопада уже начало опускаться за верхушки деревьев.

— Ты заслужила обед, — сказал Камнехвост. — Возьми кусочек из кучи и поешь с товарищами, — он кивнул на Пестролапку и Лоскутника, с аппетитом уплетавших дичь возле пня. — Ты сегодня отлично поработала!

Похвала наставника воодушевила Синелапку. Кивнув, она подошла к куче с добычей и взяла себе мышь. Усевшись рядом с Лоскутником, Синелапка холодно посмотрела на Пестролапку и отвернулась. «Хороша соседка по палатке, нечего сказать! В первый же день не упустила случая посмеяться над новой ученицей».

Черная кошка на миг оторвалась от своего дрозда и сказала:

— Спорим, они тебе даже спасибо не сказали?

— Кто? — растерянно уставилась на нее Синелапка. — Старейшины?

— Да все знают, что старики вечно всем недовольны, — хмыкнула Пестролапка — Разумеется, они заслужили право на ворчание, но эта мысль мало утешает, когда таскаешь их вонючие подстилки!

Лоскутник сытно вытер пасть лапой.

— Космач говорит, что старики ворчат потому, что завидуют. Сами-то они уже ничего не могут, вот и обижаются на каждый пустяк.

— Нашли чему завидовать! — фыркнула Пестролапка. — Это же здорово, ничего не делать! На, — оторвав кусочек дрозда, она пододвинула его Синелапке. — После такой работы ты своей мышкой не наешься. Это же надо, в первый же день поменять подстилки всем трем старейшинам!

Впервые за весь этот долгий день Синелапка почувствовала себя настоящей ученицей.

— Спасибо, — промурлыкала она.

— Да брось, — отмахнулась Пестролапка — Соседи должны делиться друг с другом!

Синелапка радостно впилась зубами в дрозда. Лесной аромат наполнил ее пасть, и она так увлеклась, что даже не услышала шагов за спиной.

— Завтра я возьму тебя на охоту. — Изумленно подняв голову, Синелапка увидела стоявшего над ней Камнехвоста.

— Правда? — чуть не поперхнувшись, воскликнула она.

— Отправимся в полдень. Посмотрим, как тебе пригодится сегодняшний урок.

Синелапка молча смотрела, как ее наставник отходит в заросли крапивы, где его уже ждали Змеезуб и Дроздовик.

От счастья у нее даже голова закружилась. Она просто не могла дождаться возвращения Снеголапки, чтобы рассказать сестре, чему она научилась.

«Есть ли на свете большее счастье, чем быть оруженосцем Грозового племени?»

Глава V

«Я иду на охоту!»

Синелапка нетерпеливо приплясывала возле колючей стены утесника. Потом в который раз посмотрела на небо.