Шипя, змея билась и извивалась своим сильным телом, хватая жесткие толстые корни и покачивая дерево. Она была сильна, сильнее, чем я ожидала. Торжествующе, головы снова поднялись, готовые нанести удар. Но ледяное копье пролетело сквозь сетку из ветвей, поразив одну голову, а огромный ворон внезапно налетел, намереваясь клюнуть в глаз другую. Головы вздрогнули, отвлеченные на короткий миг, и это всё, что мне было нужно.

Я опять призвала корни, но на этот раз, мои Железные чары нахлынули ещё больше, внедряясь в дерево, охватывающее змею. Страж снова зашипел и забился, пытаясь врываться на свободу, но древние корни теперь были покрыты железом и стали такими же сильными, как кабели. Метание змеи замедлилось, когда железные корни обвились вокруг неё, и она разочарованно завопила.

Схватив меч, я пошла вперед, все ещё посылая свою силу дереву, слившиеся чары Лета и Железа. Я прошла мимо первой головы, которая зашипела и попыталась схватить меня, но потерпела неудачу. С таким же результатом спокойно обошла и вторую голову пока не остановилась в центре клубка из корней и змеи.

Я опять закрыла глаза, пытаясь найти сердцебиение, пульс жизни, что колотился внутри огромного стража. И следовала этому биению, позволяя клубку из змеи и дерева дико метаться вокруг меня, пока не нашла ее. Брешь в змеиной броне, отверстие, размером с мой кулак. Страж выл, красные глаза-бусинки пристально смотрели на меня сквозь ветви, и я грустно улыбнулась ему.

— Извини. Но я Железная Королева, и ты стоишь у меня на пути. –

Подняв меч и нацелившись вниз, я вонзила его в щель между чешуей, глубоко погружая его. Страж издал высокий пронзительный вопль, в безумных конвульсиях расшатывая корни дерева. Я попятилась, сжимая меч, пока змея вопила и билась в агонии, борясь с неизбежностью. Наконец, её усилия прекратились, свет потух в малиновых глазах, и она перестала шевелиться.

Я резко припала на ветку, тяжело дыша, мое тело было истощено из-за использования такого количества силы. Отталкиваясь от корня, я вложила клинок в ножны, в то время как Ясень и Пак пробрались сквозь паутину, на их лицах было нескрываемое недоверие. Я устало улыбнулась. — Вот, было все не так уж и плохо, — проговорила я, все еще пытаясь отдышаться. — И так парни, почему же вам пришлось так нелегко в прошлый раз?

Пак моргнул, глядя на меня, а Ясень приблизился и остановился на расстоянии всего в несколько футов. Он молча встретил мой пристальный взгляд и склонил голову, отдавая мне очень торжественный поклон.

— Вы истинная королева Волшебного царства, — проговорил он так, что только я могла услышать. — Для меня большая честь быть вашим рыцарем.

У меня ком застрял в горле, но в тоже мгновение, Древо Желаний вспыхнуло и заискрилось светом. Я вздрогнула и отвернулась, когда пробудились сотни, если не тысячи, свечей, расположенных вдоль его ветвей, заставляя все дерево сверкать в темноте, словно маяк.

— О, да, — прокомментировал Пак, созерцая галактику из мерцающих огней. — Я это помню. Маленький совет, принцесса — задуй только одну свечу. Если пытаешься загадать больше, чем одно желание — случается что-то плохое.

Мы осторожно ступили под ветви деревьев, ощущая лицами жар от тысячи крошечных огоньков. Я уловила вспышку серого меха наверху. Грималкин смотрел на нас с одной из веток. Свет от свечи отражался в его золотых глазках.

— Желание уже было произнесено, — промурчал он, размахивая хвостом. — Путь к оракулу чист. Когда будете готовы, просто задуйте свечу и закройте глаза. Дерево сделает все остальное.

— Ну да, и что еще оно сделает интересно, — пробормотал Пак, одарив Грималкина и мерцающие свечи сомневающимся взглядом.