На несколько мгновений в комнате снова воцарилась тишина, а потом раздался короткий смешок Васильчикова. За ним раскатисто расхохотался Нессельроде. Вольский укрыл улыбку, притворно зевнув, а Шебаршин состроил глумливую гримасу.

— Полноте, князь, — с сомнением покачал головой государь. — это уже совсем из области фантазий.

Дверь кабинета открылась, и в него вошел полковник с аксельбантами Генштаба, державший запечатанный сургучными печатями пакет.

— Прошу прощения, ваше величество, — произнес он, — срочный пакет его высокопревосходительству генералу Нессельроде.

Император кивнул, и полковник, чеканя шаг, подошел к Нессельроде и вручил ему пакет. Генерал небрежным жестом отпустил офицера, распечатал депешу и быстро пробежал ее глазами. По мере того, как он читал, на его лице все больше проступала кислая гримаса.

— Что там случилось? — нетерпеливо спросил государь.

— Наш отряд специального назначения обнаружил тайное убежище Гоюна в горах на афгано-пакистанской границе. Судя по брошенным в спешке вещам и еще теплой еде, мерзавец покинул пещеру не более чем за час до прихода поисковиков. Прочесана вся местность, перекрыты перевалы, но Гоюн пока не найден.

Все взоры обратились на меня.

— Вы знали? — с легким раздражением в голосе спросил Шебаршин.

— Честное слово, нет, — развел я руками. — Сказал просто по наитию.

— По поводу Польши — тоже по наитию? — сдвинул брови император.

— По наитию, — подтвердил я. — Совсем неважно где появится новый манипулятор. Важно, что если какой-то народ пойдет по неверному пути, то неизбежно станет уязвим.

— Ладно, — государь откинулся в кресле. — Суть вашей критики программы генерала Шебаршина мне понятна. Нельзя предавать друзей, следует уважать дальних соседей. Страна должна жить по средствам и трудом собственного населения. Кровопролитие есть зло. Все это правильно... и, простите, банально. Скажите лучше, как выйти из имеющегося тупика.

— Мы должны сесть за стол переговоров с Поднебесной. Все знают нашу силу. Все знают, что мы будем защищать свои интересы до конца. Но наша готовность уважать чужой суверенитет и признавать чужие интересы станет приятной неожиданностью для наших противников. Это остудит горячие головы в Китае... да и здесь тоже, — я мельком взглянул на Нессельроде. — Я уверен, что мы сможем найти компромисс, и нам не понадобится развязывать войну. Не самоубийцы же китайцы, чтобы лезть с нами в драку... тем более если мы лишим их поддержки в Европе и Америке.

— Интересно как? — буркнул Шебаршин.

— Мы заставим их играть по нашим правилам, — ответил я. — Чего хотят народы этих стран? Спокойно жить, работать и творить. Мы можем снизить ввозные пошлины для их товаров и прекратить агрессивную культурную экспансию, которую ведем в последние годы. Мы можем оказать им финансовую помощь и открыть дорогу инвестициям в их промышленность. Если мы сделаем все это, мы обеспечим их лояльность.

— Минуточку! — воскликнул Васильчиков. — Но чем это предложение отличается от того, которое высказал генерал Шебаршин?

— Тем, что князь Юсупов не считает нужным принимать страны Западной Европы в ЕАС, — пояснил Вольский.

— Совершенно верно, — подтвердил я. — Мы не должны опускаться до их уровня ради сиюминутных политических выгод. Мы должны помочь им подняться до нашего уровня. После этого уже добро пожаловать в ЕАС.

— В качестве опасного конкурента, — проворчал Вольский. — Не забывайте, какой там интеллектуальный и научный уровень. Да и промышленный потенциал еще не совсем растерян. Стагнация-то там только пятнадцать лет, при необходимости многие производства можно еще реанимировать.