— Лучше иметь сильного конкурента в экономике, чем слабого врага на войне, — возразил я. — Тем более что, собрав под крыло несколько десятков таких «слабаков», наш враг может слишком опасно усилиться. Мы поможем Западной Европе начать экономическое возрождение и тем сделаем ее своим политическим союзником на века. Будут конкурентами — тем больше это подхлестнет наших промышленников к инновациям и повышению эффективности производства. В конечном итоге это только стимулирует наше собственное развитие. А вот искусственное создание тепличных условий никого еще сильнее не делало.

— Так-то оно так, — с сомнением покачал головой Вольский, — но все же плодить конкурентов не хотелось бы.

— Хорошо, а как быть с Северной Америкой? — спросил Васильчиков.

— Дружить, — улыбнулся я. — И, раз уж так вышло, закупать у них хлеб. Только вот ставку в политике я бы сделал не на Южную Конфедерацию, которая катится к диктатуре, а на Новую Англию, где в наибольшей степени соблюдаются права человека и активнее всего действуют демократические институты. В дружбе тоже надо быть разборчивым, чтобы не замараться. С тем, у кого друг — уличный громила, приличные люди не водятся. И в чем я согласен с генералом Шебаршиным, так это в том, что перспектива масштабных поставок зерна в ЕАС вполне может оттолкнуть Северную Америку от союза с Поднебесной. Аксиому «лучше торговать, чем воевать» американцы впитывают с молоком матери.

— Допустим, — пророкотал Вольский. — Но как вы обеспечите транспортировку? Вы сами знаете, как выросли цены на морские перевозки. На лицо картельный сговор. Впрочем, доказывать это сейчас бессмысленно и нет времени. Если мы не собьем цены, экономический эффект от закупок зерна за рубежом будет сведен к нулю. Единственный выход сейчас — это государственное регулирование цен. С этим вы согласны?

— Господа, я уполномочен заявить, что торговый флот корпорации Юсуповых и корабли, принадлежащие «Онасис Шипинг Инкорпорейтед», готовы осуществить в наступающем году транспортировку зерна по ценам две тысячи четвертого года, — объявил я. — Тоннажа наших двух компаний будет достаточно. Кроме того, весной и летом на Николаевских верфях будет спущено на воду еще два сухогруза, которые немедленно выйдут на линию.

Над столом повисло изумленное молчание.

— Положим, — заметил наконец государь, — я могу понять, почему вы так уверенно говорите о флоте семьи Юсуповых. Но откуда такая уверенность в готовности «Онасис Шипинг Инкорпорейтед»?

— Мои люди месяц назад запрашивали их руководство о возможности снижения цен и получили отказ, — заявил Вольский.

— От старого руководства, — улыбнулся я. — Неделю назад семья Юсуповых завершила скупку контрольного пакета «Онасис Шипинг Инкорпорейтед». Сегодня проводится внеочередное собрание акционеров, на котором будет избран новый президент этой компании. Уверяю вас, он нам в просьбе не откажет.

— Потрясающе! — воскликнул Вольский. — Когда же вы приступили к скупке акций?

— Сразу после смерти Лоры Онасис, — ответил я.

— Вы знали? — государь пристально посмотрел на меня. — Или это опять «по наитию»?

— Можно считать, «по наитию», — ответил я. — По крайней мере никаких экономических предпосылок, сулящих эффективность этой сделки, я не видел. Зато давно привык слушаться голоса интуиции.

— А не подскажет ли нам ваша интуиция, где теперь искать Гоюна? — проворчал Нессельроде.