Молодой человек решил ответить так, чтобы все-таки сохранить за собой свободу действий.

— Мисс Дженни, — начал он, — поверьте, я сделаю все возможное…

Он взял протянутую ему маленькую ручку, но, ощутив нежное рукопожатие, окончательно смешался.

— Мисс… мисс Дженни… для вас…

Крокстон, издали следивший за парочкой, потирал руки, гримасничал и повторял:

— Ну вот, кажется, получается.

Каким образом Джеймс Плейфейр выбрался бы из этого затруднительного положения, сказать не берусь. К счастью для него (но не для корабля), раздался голос впередсмотрящего:

— Эй, вахтенный!

— Что там? — откликнулся мистер Мэтью.

— Парус с наветренной стороны!

Джеймс Плейфейр оставил девушку и устремился на ванты бизань-мачты.

V

ЯДРА «ИРОКЕЗА» И АРГУМЕНТЫ МИСС ДЖЕННИ

«Дельфин» проделал уже три пятых пути и теперь находился на 32°15′ северной широты и 57°43′ западной долготы по Гринвичу. До сих пор все было очень удачно: не встретилось ни одного корабля. Туман, сгущавшийся последние два дня, закрыл наконец всю поверхность океана. Это было вообще-то неплохо: корабль прятался в тумане от федеральных судов. Но и сам он мог идти, ничего не подозревая, бок о бок с теми, кого хотел избежать.

Так и случилось. Когда судно заметили, оно было уже почти в трех милях с наветренной стороны.

Джеймс Плейфейр взобрался на марс и увидел сквозь просветы тумана большой корвет федерального флота. Он шел к «Дельфину» на всех парах, перерезая ему чуть.

Капитан спустился на палубу и подозвал второго помощника.

— Мистер Мэтью, что вы думаете о корвете? — спросил он.

— Я думаю, капитан, что это корабль федерального флота.

— Да, безусловно! Смотрите-ка!

На гафеле взвился флаг со звездами Соединенных Штатов. Торжественность момента подчеркнул пушечный выстрел.

— Нас просят тоже поднять флаг, — пояснил мистер Мэтью. — Что ж, из-за нашего флага краснеть не придется. Поднимем!

— Не стоит, — остановил помощника Джеймс Плейфейр. — Флаг не спасет от преследования.

— Тогда давайте прибавим оборотов, — предложил мистер Мэтью. — Если зрение меня не обманывает, я уже видел этот корвет где-то под Ливерпулем. Он наблюдал за строительством кораблей. Уверен, что на его борту написано «Ирокез».

— Хороший у него ход?

— Да, это один из лучших крейсеров федерального флота.

— А сколько на нем пушек?

— Восемь.

— Только-то!

— О, не говорите так, капитан, — воскликнул мистер Мэтью озабоченно, — две из восьми — с регулируемой наводкой: одна, шестидесятого калибра, на шканцах, другая, сотого, — на палубе, причем, обе с нарезными стволами!

— Дьявол! — выругался Джеймс Плейфейр. — Это же «пэр-роты» — пушки, стреляющие на три мили.

— Дальше, капитан!

— Ну ладно, мистер Мэтью, — какого бы они ни были калибра, сотого или четвертого, как бы далеко ни стреляли — на три мили или на пятьсот ярдов, надо попробовать оторваться. Покажем «Ирокезу», что значит быстроходное судно. Увеличить давление в котлах!

Второй помощник передал распоряжение капитана, и вскоре над трубами «Дельфина» заклубился черный дым.

Похоже, это не пришлось по вкусу американскому корвету: противнику передали сигнал лечь в дрейф.