Виолетта познакомила нас. Худого звали Валентин, толстого — Никита, а женщину Ольга.

Нас усадили за стол и налили крепкого чаю. К чаю полагались какие-то карамельки. Виола немедленно схватила горсть и принялась грызть. Роман не притронулся ни к чаю, ни к конфетам, да и уселся в стороне от всех.

Биологи были загорелыми до черноты и обветренными, как все, кто проводит большую часть жизни на открытом воздухе. К Виолетте они относились по-дружески, без малейшего подобострастия, и сразу же принялись обсуждать с девушкой желудочные проблемы одного из волчат.

— Как вам понравилось в Шишках? Правда, здесь очень красиво? — обратилась ко мне Ольга. Ее коротко остриженные волосы выгорели за лето, точно солома, в углах глаз виднелись морщинки. На вид ей было лет тридцать пять.

— Да, красиво и необычно, — призналась я. — Никогда не видела такого огромного поместья. А вы что же, круглый год здесь живете?

— Ага! — кивнула женщина. — В трейлере и живем. Правда, зимой там холодно, но тут уж ничего не поделаешь. Когда морозы совсем жуткие, мы по очереди ночуем в Шишках — греемся. А остальное время проводим тут.

— И не скучно вам в лесу? — я сразу поняла, что сморозила глупость. Наградой мне был дружный смех биологов.

— Ой, не могу! — покатывался Валентин. — Каждый… не поверите — каждый задает нам этот вопрос! Нет, Женя, нам не скучно! У нас необычайно интересная работа! Вам, наверное, этого не понять.

— Ну почему же, — дипломатично пробормотала я, не уточняя, чем именно зарабатываю на жизнь. У меня тоже работа чрезвычайно интересная, так что не будем ее афишировать…

— Спасибо Сергею Вениаминовичу и Виолетте, — вступил в разговор степенный Никита, — мало кто из ученых получает такую возможность — изучать животных в естественной среде да еще так близко.

— Ради этого мы готовы мерзнуть зимой и жариться летом! — засмеялась Ольга. — Оно того стоит!

Надо же, какие симпатичные ребята! И такие увлеченные…

Роман не принимал участия в разговоре. Сидел в стороне, прикрыв глаза, и грелся на солнце, скрестив на груди мощные руки. Я загляделась на шрамы, покрывающие его кожу сплошным узором, некоторые были совсем свежими. Вдруг Роман открыл глаза и спросил:

— Что это вы так меня изучаете?

— Да вот… это что, укусы?

Роман дернул уголком рта. Я так поняла, это заменяло ему улыбку.

— Это у волков такой способ общения, — нехотя ответил биолог. — Настоящие укусы выглядят не так. Я много времени провожу с волками. Просто у людей тонкая кожа. Если бы у меня была такая же шерсть, как у моих ребят…

— Тогда Роман вообще переселился бы в вольер! — заржал Валентин. — Только его и видели! Рома, ты вообще помнишь, что ты доктор биологических наук, а не альфа-самец?

Роман прикрыл глаза, обрывая разговор.

— А где же волки? — спросила я, оглядывая огороженный кусок леса, пронизанный солнечным светом. Дружный смех был мне ответом.

— Днем волки спят, — пояснила Ольга. — Если хотите их увидеть, приходите в сумерках. Или на рассвете.

— Плохая идея, — не открывая глаз, высказался Роман, и биологи как-то смутились. Что ж, сразу видно, кто тут лидер. Я намеки понимаю и без приглашения не приду. Зато теперь я знаю, чьим расположением нужно заручиться, чтобы посмотреть на волков в естественной среде.

— А как зовут ваших подопечных? — поинтересовалась я.

— Никак не зовут, — пожала плечами Ольга.