– Кому ты говоришь это?! Разве я не видел, что ты уже сделал с ещё недавно прекрасным Светлоградом? Всё окутала ледяная мгла; воет ветер, растения и горожане мёрзнут…

– Всё это временно, Дваркин. Это делается для того, чтобы показать вам, ещё недавно таким самоуверенным, что вы – ничто в сравнении со мной. Но, если вы подчинитесь – а я уверен, что вы подчинитесь, то я сделаю вас действительно сильными, стремительными и практически бессмертными – такими, как мои Тифмы…

Дваркин хотел ответить ещё что–нибудь обличительное, но тут уловил ещё один железный, скрежещущий звук. Вот только источник этого звука был вне дома.

Маг оглянулся, и увидел, что на окно, через которое он проник в подвал, теперь пала тень.

Тогда Дваркин бросился к двери, ведущей на верхние этажи. Деревянный конь окрикнул его:

– Куда же ты, почтенный чародей?.. Ведь мы ещё не закончили нашу увлекательную беседу…

– Закончим её в другой раз! – не останавливаясь, крикнул Дваркин, и распахнул дверь.

Конь бросился было за ним, но налетел на невидимую преграду. Оказывается, Толдус, уже погибая, успел очертить круг, за пределы которого конь не мог вырваться. Сила удара была такова, что голова и часть туловища коня раскрошились, и стали видны старые механизмы, которые и приютили дух ЧИПА.

А Дваркин уже нёсся вверх по лестнице. Он перепрыгивал через две–три ступени и не касался перил.

Оказавшись в прихожей и глянув в окно, он увидел, что дом окружён Тифмами. Ещё несколько этих железных созданий спускались с неба.

«Надо же, как глупо вышло!» – подумал Дваркин. «Ввязался в разговор с ЧИПОМ, а ему только это и надо было, чтобы подтянуть сюда свои силы. Ведь он знает, кто я, и охотится за мной… Но живым я не дамся…»

Дваркин подошёл к двери и распахнул её.

Сразу нахлынул стремительный поток колючих снежинок, а к свисту ветра примешались грохочущие голоса Тифм:

– Сдавайся!

Дваркин прикрыл глаза, установил посох на замёрзшую землю и начал шептать заклятья.

Вновь загремели Тифмы:

– Колдовство, без разрешения великого ЧИПА, запрещено. Ты должен подчиниться…

Дваркин продолжал сосредоточенно нашёптывать заклятье. Это, однако, не помешало увернуться ему от нескольких игл с парализующей жидкостью, которыми стрельнули в него Тифмы.

А покрытая снегом земля зашевелилась. Подчиняясь заклятью Дваркина, выползали из неё корни деревьев, обхватывали Тифм, сжимали их, протискивались через отверстия внутрь, крошили механизмы. Конечно, и Тифмы сопротивлялись – они рубили деревья, рвали корни, пытались вырваться. Пока что сражение проходило с переменным успехом, но, если учесть то, что на подходе была целая армия Тифм, то эти корни были обречены.

И всё же Дваркин выиграл какое–то, пусть даже и совсем небольшое время. Он снова накинул на голову чёрный капюшон, и, пригибаясь к побелевшей земле, бросился прочь из сада.

За несколько секунд он добрался до забора, перемахнул через него и оказался на узкой, боковой улочке. Здесь уже выросли большие сугробы, ну а воздух был тёмен от множества летящих в нём снежинок…

По улочкам и переулкам бежал Дваркин. И со стороны трудно было определить: кто–то живой это движется или же ещё один вихрь. Ибо он, волшебник, и метель ЧИПА использовал на своё благо. Часть снежинок беспрерывно вихрилась вокруг него, защищая от стороннего внимания…

Ещё недавно по этим улицам бегали перепуганные, охваченные паникой люди и не люди, теперь же только ветер свистел; да ещё иногда наверху, в сумраке, пролетали угловатые контуры Тифм.