* * * 

«Наша славная империя; великий Ой–Чип–он – дружелюбная и прекрасная, застыла после того, как его правитель – единственный и неповторимый ЧИП… Вот именно так – исключительно с больших букв, а не точно я – простой маленький чип!… В общем, он, ЧИП стал жертвой злого колдовства.

Его прекрасная душа выпорхнула из нашего Многомирья, перенеслась в иной мир. Этот мир – невероятно громадный, заселённый миллиардами людей, поблизости от него нет иных миров, и воздушный океан там ограничен… Сложно это представить, правда?»

– Бывают же такие чудеса! – подивился Винд.

Чип продолжал

«…И в одного из миллиардов людей вселилась душа нашего добрейшего ЧИПА. И забыл ЧИП, кто он такой, и стал вести жизнь размеренную и тихую, недостойную его.

Мы, преданные поданные его, совершенно сил лишились; застыли, коростой покрылись. Но, к счастью, злое колдовство парализовало не всех; кое–кто ещё способен был двигаться. Вот и я – маленький чип, жалкое подобие великого ЧИПА, постепенно ожил; и смог разбудить некоторых своих собратьев…

Слишком долго рассказывать о том, как мы узнали правду, и о том, как мы добыли это…»

При этих словах металлическая грудь Чипа раскрылась и из неё выдвинулся миниатюрный чёрный ключик.

Чип продолжал:

«…Отсюда уже недалеко до цели. Всего–то пятьсот километров. Мир называется Ован–Тульбук. Там текут две реки – в одной сладкая, в другой горькая вода. Не советую пить не ту, не другую… На Ован–Тульбуке много холмов, но вам нужен тот, который такой же чёрный, как и этот ключ… У подножья холма найдёте дверцу. Откройте её ключом, и пролезайте… Окажетесь в странном, огромном мире; там, где душа ЧИПА томится…

Да – много времени прошло. Но время не властно над духом нашего императора – он переселяется из тела в тело, но только не может вспомнить, кто он на самом деле. Вам его найти следует, и заставить съесть вот это яйцо…»

Из груди Чипа выдвинулось яйцо – размером не больше перепелиного, и покрытое тонкой разноцветной пыльцой, которой невозможно было счистить.

«В этом яйце – необходимые знания, вся память его. Поглотив его, он вернётся к нам; и наша славная империя Ой–Чип–он, проснётся. Всё. Силы мои на исходе… Только выполните это. Помните, многие–многие надеются на вас…»

* * * 

От Чипа отвалилось ещё несколько железных ножек, он раскрыл рот, но закрыть уже не смог… Настали его последние минуты.

И всё же Винд спросил у него:

– Если тот мир такой громадный, если в нём проживает невообразимое множество людей, то как же мы найдём вашего ЧИПА?

Малый Чип безмолвствовал. Тогда Эльрика поправила его застрявшую челюсть. Тот вновь заскрипел:

– Вы окажетесь неподалёку от места, где он живёт. Ну а яйцо с его памятью само притянет вас к нему… Помните: от вас зависит судьба целой империи…

И это были действительно последние слова Чипа: от чрезмерного усилия отвалилась не только его челюсть, но и всё туловище развалилось на несколько частей. А после того как Винд взял ключ и яйцо – подрагивающие останки распались в ржавую труху, которую унёс ветер.

– Обещаем. Сделаем, – пробормотал Винд, а затем обратился к Эльрике:

– Ну что: слыхала о таком мире – Ован–Тульбук?

– Читала о нём в одной из книжек, – ответила Эльрика. – Но там ничего особенного написано не было: мир, как мир…

– Но а ты поможешь мне? – спросил Винд.

– А ты действительно собрался туда? – удивилась Эльрика.