Он выглянул из хижины. Листва после дождя глянцево блестела, быстро прогревшийся воздух был густым, он наполнял легкие, заставляя тело испытать мускулистую радость от сгоревшего в мышцах кислорода. От маленьких озер, образовавшихся после дождя, курились заметные дымки испарений. Небеса стали пронзительно голубыми, словно прошедший дождь смыл с них всю пыль.

— Хватит философствовать, — сказал Таманцев, ловко выпрыгивая наружу. — Я не знаю, ждут ли нас там, но здесь нам непременно пора в дорогу.

И еще раз подумал с тревогой — только бы ребята пережили этот ливень, только бы не попали под него.

Под ногами жадно, словно пиявка в прибрежных зарослях, чавкнула влажная земля.

Глава двенадцатая

— Ого! — Таманцев хромал, он ударился несколько часов назад при падении с осыпи, когда они едва избежали ловушки муравьиного льва, но он все-таки постарался догнать товарища, и они вместе вошли в открывшийся вход, ведущий в темную глубину пещеры. Глебов остался снаружи. В пещере было сумрачно, но вскоре глаза стали различать предметы. Пещера была невообразимо огромной, своды ее терялись в сгущающейся тьме где-то очень высоко, где что-то шуршало и поскрипывало. Сверху сыпалась труха. Это было неудивительным, ведь пещера была всего лишь внутренностью старого трухлявого пня, пусть и невообразимого для путешественников размера. — Вот это да? Невероятно!

Морщинистые, бугристые слоистые стены пещеры были испещрены многочисленными искрящимися голубовато-зелеными огоньками, которые некоторое время вызывали настороженность Таманцева, пока он не догадался, что это светится гниющая и оттого флюоресцирующая древесина.

Призрачно и фантастично этот мертвенно-бледный свет заливал пещеру.

Миркин сделал несколько шагов в ее глубину и остановился.

— Ну и ну, — сказал он, и эхо многократно повторило его голос, пока не погасло в неровных складках разрушающейся древесины. — А пещера-то обитаема, или по крайней мере когда-то в ней жили!

Таманцев подошел к нему и увидел очаг. Видно было, что огонь в нем горел не один день, камни, которыми очаг был обложен, покрывал слой сажи и пепла, пепел был в центре костра, и поперек него лежало несколько полусгоревших поленьев. И все-таки огонь здесь горел давно, очень давно, на всех окружающих очаг предметах лежал толстый и уже спрессовавшийся слой пыли, который при неосторожном движении Миркина окутал его фигуру дымным облаком, едва заметным в полутьме пещеры. Тем не менее следопыт закашлялся.

Метрах в десяти от очага искусно сделанная лестница. И хотя она по причине ветхости казалась ненадежной, Таманцев вступил на ее ступени. Как ни удивительно это было, лестница выдержала. Они осторожно поднялись наверх. Прямо перед ними встала дверь, изготовленная из цельного, куска коры, за ней, конечно же, располагалось какое-то помещение, но войти в него Таманцев не решался. Мало ли какие сюрпризы могут ожидать человека за закрытой дверью!

— Отойди, — не оборачиваясь, приказал он Миркину. Встал поудобнее, осторожно потянул дверь на себя. Дверь приоткрылась, в образовавшуюся щель хлынул свет. Свет был довольно ярким, он осветил небольшую любовно сделанную кем-то комнату, стены которой были облицованы странным бугристым черно-белым материалом, напоминающим кожу. Во всю внешнюю стену было окно, вместо стекла в самодельную раму были вставлены мутно-белые пластинки, через которые было очень трудно что-то рассмотреть, но вместе с тем достаточно прозрачные, чтобы осветить комнату.

Рядом со стеной высилось какое-то странное сооружение из грубых кирпичей.