— Егорушка, родненький, — сказала сыну. — Оторвись от книжки, протри зенки-то. Погляди, какая славная жизнь наступила. У меня уже три магазина на тебя переписаны. Склады в Назимихе оформляем, бывшие амбары совхозные. Такие помещения, половину Турции упихнешь. К Рождеству, даст Бог, земельки прикупим на озере, за Сухим логом, директор рыбхоза, пьяница этот Игнатов, задаром отдает, ему все одно в тюрьму садиться, хочет, болезный, гульнуть напоследок… Ну чего тебе еще надо, сынок?

— Ничего мне не надо, матушка.

— Пойми, сыночек, разве ж я одна управлюсь со всем хозяйством? Чай не молоденькая. У братиков своих дел по горло, они нам теперь не подмога. Захар бензоколонку ладит, у Ивана мастерская и автомагазин, осуждать нельзя. Но мне-то каково? Или для себя стараюсь?

— Учиться хочу, — тупо ответил отрок.

— Какое учение, сыночек? Раньше учились, потому что образованным больше платили, да и то на словах. Вспомни отца своего непутевого.

— Как же я могу помнить, матушка, мне и четырех не было, когда он умер.

— Умер-то умер, а дурь всю тебе оставил. Что ж ты, как старик, уткнулся в книжки, света Божьего не видишь? Очнись! Кто теперь учится, дураки одни. И дураков немного осталось. Я слыхала по телику, институты скоро все закроют.

— Сама не понимаешь, что иногда говоришь, — ласково отозвался Егорушка. — Какой из меня торгаш? Не по этой я части. У тебя же есть Харитон Данилович.

О Мышкине особый сказ. Пока он не появился, Тарасовна, схоронив третьего мужа, целый год одна куковала, истомилась по мужицкой силе, по ночной ласке, но случайных знакомств избегала. Не так воспитана — крестьянская дочка. Сыновей стыдилась, да и боязно приводить в дом неведомого ухаря. Но тут — как ослепило.

Мышкин сошел на рынок, будто принц из «Алых парусов». Доселе тот майский денек в глаза светит. Сперва, правда, незнакомец показался ей невзрачным, затюканным: в брезентухе, с бельмом на глазу, носяра свернут на три стороны, да и росточком мог быть поболе, но вгляделась — и сердце екнуло. Стать не спрячешь — ширококостный, жилистый, с медвежьей хваткой, и в хмуром взгляде обещание судьбы.

Заторопилась, потянулась к бидону.

— Угоститься не желаете свеженьким?

— На чем квасишь, хозяюшка?

— Чистый, пшеничный. Как слеза.

— Ну тогда можно…

Уселся вольно на стул, стакан принял с поклоном, выпил, захрустел луковицей. Основательный мужчина, любо-дорого смотреть.

— Из каких краев к нам в Федулинск? — осторожно полюбопытствовала Тарасовна, ругая себя, что с утра не уложила волосы, как надо, а ведь собиралась.

— Где только меня не носило, — ответил, дерзко глядя в глаза. — Нынче ищу пристанища, надоело бродяжить. У вас, вижу, городишко зеленый, опрятный. И народ культурный.

— Оборонка. — Тарасовна млела. — Ракеты строим с Божьей помощью. Работа для мастерового человека всегда найдется. Вы, если не секрет, кто будете по профессии?

Мужчина видел ее насквозь, это понятно, не дети. Она и не таилась. Одинокий год — не шутка. Познакомились. Налила ему второй стакан под сигарету. Мышкин объяснил, что по профессии он на все руки спец, но предпочитает какой-нибудь частный промысел, чтобы над душой начальство не стояло.

— От начальства, — сказал с горькой усмешкой, — все наши беды на земле. Само не работает и другим жить не дает. Начальник, милая Прасковья Тарасовна, — это как слепень на натруженной воловьей шее.