— Стоять! — громом врывается в сознание голос мага.

Кемаль облегчённо останавливается, пробежав лишь четверть пути. Замирают и остальные, но двое из соратников оказываются совсем рядом с ребёнком…

На голове первого смыкаются зубастые челюсти. Одновременно с этим из спины второго вырывается окровавленная когтистая лапа, удерживающая трепыхающееся сердце.

Чёрная тварь дёрнула длинной шеей из стороны в сторону, пронзительно хрустнули позвонки, и безголовое тело стражника, разбрызгивая рубиновую влагу, отлетело вправо, сметая торговые лотки. Небрежным взмахом лапы демон отшвырнул вторую жертву. Сгорбленное чудовище выпрямилось во весь двухметровый рост и ехидно оскалилось, обнажив нестройный ряд треугольных зубов, а затем слизнуло кровь с конечности длинным языком и отправило в пасть сердце стражника.

— Пожиратель! — крикнул маг.

— В бой! — скомандовал десятник. — Во имя Света!

Окутанные мерцающими щитами — стихийник постарался — солдаты ринулись на посмевшую прикончить товарищей тварь. Но ещё до того, как зачарованные огнём копья устремились к чёрной туше, ледяные стрелы пронзили демона. Истошно вереща, чудовище отшатнулось, подставив уязвимое брюхо под удар. С противным хлюпом гранёные наконечники вонзились в податливую плоть. Вспыхнуло жадное пламя, чудовище завыло от боли, судорожно взмахнуло лапой. Один стражник не успел отскочить: когти-кинжалы проигнорировали магическую защиту, взрезав пластину доспеха как бумагу, а вместе с ней вспороли и грудную клетку. Солдат кувыркнулся и распластался на брусчатке животом вниз, под ним медленно расползалась лужа крови.

Пламя окончательно добило тварь. Вскоре от пожирателя осталась лишь обугленная, дурно пахнущая масса.

— Фууу-ух! — Кемаль отступил, судорожно стискивая древко копья. — Справились. Ничего сложного.

Стражник храбрился, ибо поджилки у него мелко подрагивали. На истерзанные тела товарищей смотреть страшно. Кемаль сглотнул подступивший к горлу ком, представив себя на месте одного из них.

— Ничего сложного?! — подошёл к нему разъярённый Малик — старший, если не считать командира, среди уже бывшего десятка. — Эта тварь в одиночку прикончила троих! — Малик занёс кулак, Кемаль тут же втянул голову в плечи. — А если бы их было несколько?!

Словно услышав слова стражника, появилось три демона: один возник в проёме арки, ещё двое запрыгнули на окружающую площадь каменную стену. Пожиратели более не прятались под личинами раненых детей — не было смысла — стараниями стихийника на солдат уже не влияло завлечение, которое действовало во время маскировки.

— Помоги, Всеблагой, — прошептал Малик, так и замерев с занесённым кулаком.

Стражник попятился, да и остальные дрогнули. Пожиратели спрыгнули со стен, стоявший в проёме двинулся вперёд, растопырив когти. Демоны плотоядно скалились.

— Не страшитесь тьмы! — крикнул маг, стражников окутала аура храбрости, задорная эйфория и ярость ударили по мозгам, разгоняя адреналин по жилам.

Воины мгновенно приободрились, а твари злобно зашипели — действия мага им явно не по нраву. Пожиратели расползлись в стороны, готовясь атаковать. Вокруг каждого из стражников вновь вспыхнул магический щит, на что Кемаль лишь фыркнул, ухмыльнувшись, — уже научен горьким опытом — против когтей этих чудищ барьер не помогает.

— В бой! — приказал десятник; сам же остался рядом с магом — последняя линия защиты для стихийника.

С диким криком «Во имя Света!» стражники бросились на врага.

Пока солдаты пытались разобраться с пожирателями, из сумрака возле базарной стены прыгнула тень. Командир отряда не успел опомниться, как из трёх алых борозд, внезапно возникших вдоль тела волшебника, брызнула кровь.