Когда войска проходили в четверти дневного перехода от Ходжента, Клаудиус, в сопровождении десятка конных воинов, их не надолго покинул. У него было письмо от эмира Хейдара к его дяде, визирю и письмо от Якира к брату, который руководил местным отделением торгового дома Мураров и отделением банка. К обоим письмам прилагались «скромные подарки». Визирю тысяч на сто а банкиру на тридцать.

В банк Клаудиус сделал вклад на полмиллиона в золоте, поручил использовать часть этих денег на закупку провианта для армии и тут же снял двести тысяч серебром. В обозе, конечно, было больше трёхсот тысяч талеров, но деньги никогда лишними не бывают. Пускай и полученные по грабительскому обменному курсу и с конскими процентами.

Целью встречи с визирем была аудиенция у Султана, Шапи четвёртого. После еще одного скромного подарка, всего лишь кинжала с алмазами, Клаудиус получил эту аудиенцию.

На которой, конечно, подарил богатые дары. Драгоценную саблю, щит, панцирь и броню для лошади. Очень богатый дар, чуть ли ни под полмиллиона серебром. Итогом этой встречи стало обещание Султана, что если вдруг братья Фуггеры снова попросят Султана или его подданных отправить куда либо магов, подумать и не давать ответ сразу. Кроме того, Клаудиус попросил сообщить ему через Мураров о самом факте просьбы и её содержании.

В прошлый раз Гюнтеру помогали маги из Беры, подданные эмира Хейдара, с разрешения Шапи, конечно. Теперь Клаудиус с помощью денег оторвал Хейдара от Фуггеров и хотел провернуть нечто подобное со всем Зорристаном, где и без Беры было много магов.

Конечно, он не надеялся, что Султан откажет Фуггерам, если те к нему обратятся. Но неделя задержки там, неделя там, пара дней в администрации, еще пара в секретариате. Глядишь, и будет уже поздно. Деньги на то и даны, чтобы с их помощью добиваться своих целей.

Ну а еще одним, маленьким, бонусом стала встреча Клаудиуса с послом Вутраны, господином Лоренцо, в конце которой Клаудиус стал обладателем очень интересного рекомендательного письма, в обмен, на еще один «скромный подарок», конечно.

Может показаться странным, то факт что Клаудиусу, человеку абсолютно не известному в Зорристане удалось провести так много встреч с очень влиятельными людьми.

Но сработал эффект денег и эффект домино. В банк Мураров он вошел никем, а вышел из него крупнейшим его вкладчиком и партнёром Мураров. В золотую зону невольничьего рынка он вошёл как партнёр Мураров а вышел из неё другом эмира, бриллиант в тысячку карат в обмен на каких-то там рабов и пару минут страха, по-настоящему дружеский подарок. Затем Хейдар рекомендовал своего «нового друга» своему дяде, визирю а он… ну вы поняли. Шаг за шагом, ступенька за ступенькой. А учитывая что каждый шаг подкреплялся гигантскими суммами взяток и подарков…

Закончив все дела в столице Зорристана, Клаудиус вернулся к армии. На его шее висела орденская цепь «Родных песков», кавалер этого ордена официально считался другом султана и мог путешествовать со своим отрядом по Зорристану без сопровождения. Так что, остаток пути до границы, они шли без сопровождения.

И вот она, граница Зорристана, Север султаната являлся сплошной степью, пустыни и столичный оазис остались позади. Перед ними расстилалось зеленое море, так местные жители величали Великую степь.

В это время года она прекрасна, с ноября по март здесь проходил сезон дождей. Земля жадно впитывала влагу и щедро отдаривалась.

Сочная зелёная трава наслаждаясь живительной влагой выросла по колено пехотинцам и, когда шумел ветер, струилась волнами. Запах трав и цветов пьянил незваных пришельцев. Русла, пересыхающих летом, рек наполнились водой и по берегам гнездились цапли и журавли.