— Демонов и одержимых легко опознаешь, — сказал я сторожу уже в пути. — Не похожи они на людей, хотя и имеют общий с нами облик. Вот по ним и стреляй серебром. Когда найдем партизан — помалкивай. И так нас ждет не самая приятная встреча, а тут ты еще. К чужим, незнакомцам местные очень подозрительно относятся.

— А нас они во избежание, — подмигнув, спросил Акимыч и характерно коснулся указательным пальцем виска, — в цинк не закатают?

— Не должны. Меня с Олесей знают и несу я кое-что ценное, демонами никогда не даренное партизанам.

— Ты о серебре, что у меня в мешке лежит? — поинтересовался Акимыч.

— Ага, — подтвердил я. — Так что смотри — не потеряй.

Дальше мы шли молча. Часа в два после полудня устроили привал, дав отдых натруженным ногам. Кто ходил по лесу, с его зарослями, небольшими овражками, поваленными деревьями и прочими прелестями — поймет. Ни в какое сравнение с ровной дорожкой, вроде грунтовки или шоссейки не идет.

Пока отдыхали, я возился с картой и компасом, пытаясь проложить подходящий маршрут. То, что на старом месте партизанского лагеря не будет — был уверен. Раз Славка (а это почти точно, раз взяли меня в старом месте перехода) попал в руки демонам, то Пал Палыч обязательно передислоцируется. И уйдет километров на сорок в сторону. Оставалось только определиться с этой стороной.

Демы тоже не дураки, могут разослать поисковые партии в поисках отряда. Даже не могут — должны. После такой шумихи, что устроили партизаны в последнее время, инфернальные твари просто обязаны отреагировать. Представляю, что ждет простых людей, не партизан, случайно попавшихся в лесу демам… брр. Те и разбираться не будут — сразу прикончат.

— А нам вообще далеко идти? — задал вопрос Акимыч, развалившись на траве и покусывая тонкий стебелек травинки.

— Порядочно. Сегодня только подойдем к зоне, которую партизаны контролируют. А вот завтра днем или ближе к вечеру можем повстречаться или с партизанским патрулем, или с демонами.

— С демонами?

— Ага, с ними. Или с карателями, их приспешниками из людей, — ответила вместо меня Олеся. — Хоть и люди, но ничем от тварей не отличаются.

— С людьми, все же, проще разобраться, — задумчиво произнес Акимыч. — Для демонов, как я понял, серебро нужно, а у нас его всего в шестнадцати патронах. Так что, пусть будут каратели, если нам суждено встретиться с противником.

— Тьфу-тьфу-тьфу, — суеверно сплюнул я. — Акимыч, тут такое место, где любые пожелания могут исполниться. Ладно, пора подниматься. А то, смотрю, отдохнули больше нужного, раз всякие глупые мысли в голову лезут.

Сторож только хмыкнул, но промолчал. Но лучше бы он молчал до этого. Та встреча, о которой он упомянул в разговоре, состоялась…

Был уже вечер, когда сумерки только-только опускаются на землю. Я подумывал о привале, чтобы при свете оставшегося дня успеть устроиться на ночлег. И тогда-то издалека послышались выстрелы.

— Стоп, слышали?

Я резко остановился и поднял вверх левую руку с открытой ладонью. Несколько секунд спутники вслушивались в окружающую тишину, потом Олеся осторожно поинтересовалась:

— Тихо, вроде. А что ты услышал?

— Стреляли где-то там, — махнул я рукой вправо. — Далеко, но ослышаться не мог.

— Я не слышал, — поддержал Олесю сторож. — Миша, тебе после болезни твоей показаться не могло?

— Не могло… вот, слышали?

В этот момент вновь прилетели издалека звуки ожесточенной перестрелки.