— Вопрос вполне правомерный, — невозмутимо ответил гуманоид (я уже давно заметил, что многие инопланетяне начисто лишены чувства юмора). — Я не буду говорить вам, как меня зовут, потому что вы все равно не сможете это выговорить. Но часть моего имени, которую земляне назвали бы фамилией, звучит как Сгаонэ. Я представитель органов охраны правопорядка Беты-3.

Он показал жетон.

Что ж, можно было догадаться. Так-так-так…

Из-за своего образа жизни мне довольно часто приходится иметь дело с правоохранительными органами — будь то полиция Земли и ее колоний, или несколько отличная от нее система Теллурианской империи с ее Стражами, или, когда набедокуришь по-крупному, Жандармерия Звездной Конфедерации с ее холеными агентами в штатском. И каждый раз такой контакт не сулит мне ничего хорошего. Так уж повелось, что моя профессиональная деятельность не совсем укладывается в рамки законов Конфедерации. А точнее — совсем не укладывается. Поэтому-то я всегда стараюсь избегать парней с жетонами. На этой планете я находился уже семь теллурианских месяцев: это чуть больше года по земному времяисчислению и чуть меньше двух лет — по местному. И до сих пор мне удавалось не попадаться на глаза полицейским. Но сейчас… Угораздило же тебя, Дарк!

— И чего же вы хотите, фримен Сгаонэ? — спросил я, ожидая самого худшего.

— У нас есть основания полагать, что инцидент, произошедший с вами, имеет отношение к делу, которое мы в данный момент расследуем, — монотонно проговорил гуманоид, будто читая заученный текст. — Речь идет, прежде всего, о тех людях, что вас преследовали.

— Вам о них что-нибудь известно?

— Кое-что. И мы надеемся узнать побольше именно от вас.

— Ну, это дохлый номер. Я их первый раз в жизни видел.

— Вы уверены?

— Конечно.

— Посмотрите на эти снимки… — Он приблизил экранчик ноутбука к моему лицу. — Узнаете?

Действительно, на фотографиях, сменявших друг друга на маленьком дисплее, — те самые головорезы. Вокруг них полно народу, поэтому нужные лица высвечены из толпы. На заднем плане виднеются какие-то цилиндрические строения, большие контейнеровозы. Похоже, снимки делались в астропорту.

— Да, по-моему, это те самые ребята.

— Что они от вас хотели?

— Да уж явно не пригласить на свой день рождения!

— Это и вправду маловероятно. Но вы уверены, что не сталкивались с ними раньше?

— Говорю же, что впервые их видел.

— Предупреждаю вас, это очень опасные люди. Вам лучше ничего не скрывать от нас.

Я только хмыкнул.

— Хорошо, с этим пока ясно. Еще один вопрос. Какое отношение вы имеете к фриледи Стоун?

— Вообще-то как мне ни жаль, но абсолютно никакого.

— Не могли бы вы пояснить…

— Послушайте, милейший, у меня нет никакого желания отвечать на ваши дурацкие вопросы! — не выдержал я. — И, насколько мне известно, я имею полное право этого не делать. И вообще, я устал. Я спать хочу.

— Боюсь, вы не понимаете, в какой ситуации оказались. Вы не осознаете той опасности, которая вам угрожает.

— Да неужели?

— Имя Роберт Джагг вам ничего не говорит?

Ну и вопросик! Все равно что спросить, не знаю ли я, кто такой Спэйсмен. Любой ребенок на любом краю обжитой людьми части Галактики скажет вам, кто такой Джагг. Глава невиданной по масштабам мафиозной группировки, щупальца которой пронизывают всю Конфедерацию. Подобно тому, как каждый солдат мечтает стать генералом, каждый полицейский мечтает поймать Джагга.