Потом небеса стали темнеть, а температура воздуха понизилась. Я вернулся на базу — там техники заряжали мои аккумуляторы и заливали топливо; это было приятно — с электричеством и бензином в меня втекала спокойная уверенность в будущем движении, в ощущениях, в существовании.

Люди оставили меня на бетонной площадке и ушли. Я остался в темноте и прохладе степной ночи. Сырой воздух конденсировался и осел на моих бортах каплями росы. Взошла луна, чуть прикрытая лёгкой пеленой облаков — и мне хотелось запустить дрон над облачностью, чтобы сфотографировать её чистый свет. Я чувствовал равновесие и покой.

Вокруг шла тихая жизнь. Я поставил аудиозапись на максимум и запустил сонар вместе с приборами ночного видения. Выжженная солнцем и вытоптанная степь оказалась полной маленькой жизни. Крохотные теплокровные существа, несколько раз перебежавшие бетонную плиту перед моей видеокамерой, были идентифицированы как мыши, занятые поисками пищи. В ночном воздухе тонко звенели комары, отяжелевшие от влаги. Я переключил камеру на режим макро — и увидел, как усталый жук ползёт по моей влажной броне. Я удвоил увеличение — увидел сомкнутые панцирем надкрылья и оценил тонкий и сложный механизм его миниатюрных ног.

Он тоже был — танк, только — танк микромира.

Мне некому было сообщить, что я улыбаюсь — так я научился улыбаться про себя.

Я радовался собственному неодиночеству — и радовался, что существую. Я потратил большую часть ночи на странствия по Сети — и встретил первый рассвет, уже немало зная о мире людей. Их мир был странен мне, но захватывающе интересен.

Моё существование представлялось мне игрой — и я был готов играть с людьми дальше. Мне хотелось, чтобы они касались меня, любовались — и ставили задачи. Я был готов решать задачи — или думал, что готов. После рассвета я с нетерпением ждал людей.

Люди пришли, когда солнце поднялось достаточно высоко, а столбик термометра переполз за двадцать градусов Цельсия. Я с удовольствием узнал Генерального конструктора, оружейника, программиста, техников — но с ними были незнакомцы в военной форме.

Я узнал форму не по фотографиям из Сети — способность её распознавать заложили в меня до того, как программист активировал мой разум. Вид генералов — танкиста, ракетчика и командира сухопутных сил — что-то разбудил во мне. Они смотрели на меня с выражением, которое моя аналитическая система распознала как восхищение.

Танкист потрепал мою броню, как холку коня. Я мимолётно огорчился, что у меня нет достаточно сильных осязательных сенсоров, чтобы полнее проанализировать такое лёгкое воздействие.

Ракетчик сформулировал задачу — и я радостно осознал, что понимаю всё, что это — где-то совсем рядом с моим предназначением. «Найти цель», — приказал он. Фотография: пустой проржавевший остов автобуса, затерянный в степи. Радиус поиска — тридцать километров. Я улыбнулся про себя и запустил дроны.

Мне понадобилось шесть минут тридцать две секунды. Я с удовольствием сообщил генералам: цель обнаружена, точные координаты… — и был вознаграждён их восхищением, но лицо ракетчика вдруг потемнело и стало жёстким.

«Уничтожить!» — приказал он.

Я за полсекунды рассчитал последовательность действий — они были частью меня, они были заложены во мне изначально — я осознал их, как часть предназначения — и приказал дрону спуститься как можно ниже.

Сейчас я наведу ракету на цель и скомандую запуск. Жалкий ржавый корпус пропадёт в тысячеградусном жаре разрыва. Это захватывающе, мне хочется проследить за этим. Надо только проверить, не причинит ли кому-нибудь вреда эта замечательная игра.