Тепло приветствовав друга, проректор попросил разрешения на пару минут украсть Малицу.

- Мы с ней сделаем кружок и вернемся. Обещаю по дороге представить всех местных «шишек» и приоткрыть секрет фейерверка. Сегодня он…эмм… специфический, лучше подготовить.

Лорд ти Онеш вопросительно поднял брови, но препятствовать не стал. Некромант подхватил недоумевающую саламандру под локоток и увел подальше. Убедившись, что приятель не слышит, проректор остановился и, нахмурившись, спросил:

- Надеюсь, вы ему «да» скажете?

- А? – не поняла сбитая с толку девушка.

- Б! – передразнил лорд Шалл. – Согласитесь женой стать или нет? Не моей, разумеется, - поспешно добавил он. – Ариан сюрприз готовил, но уж лучше расскажу, чтобы он сам сюрприз не заработал.

Малицу бросило в жар. Горло пересохло, а сердце мячиком прыгало между горлом и пятками. Заметив ее состояние, некромант попросил слугу принести холодного игристого вина.

- Ну? – сложив руки на груди, проректор требовал ответа.

- «Да», конечно, - смутилась девушка.

Какого еще ответа от нее ждут?

Сердце гулко ухало в груди. Неужели правда, неужели ректор сделает сегодня предложение, здесь, перед всеми? Встанет на одно колено и… Нет, немыслимо! Перед лицом императора, всего двора… Малица сгорит, свидетельница Бездна, сгорит, не выдержит напора чувств.

- Вот и славно! – расслабился лорд Шалл и протянул девушке бокал. – Выпейте, а то у вас щеки в пятнах. Считайте, морально подготовил ко второму ответственному шагу в жизни.

- А первый какой? – немного успокоившись, поинтересовалась Малица.

Игристое вино оказалось сладким и уняло бушевавший внутри пожар. Во всяком случае, сердце теперь бесновалось уже в желудке.

- Выбор профессии. Ладно, давайте знакомиться со «сливками» общества. Я хоть и не светский хлыщ, как Ариан, но в лицо многих знаю, - усмехнулся некромант. – Пожалуй, начнем с министров, а продолжим высшим преподавательским составом академий.

Девушка не с первой попытки отхлебнула вина: сказывалось волнение. Пузырьки встали в горле, вызвав кашель. Проректор услужливо постучал по спине. Со второго раза саламандра пригубила-таки бокал и под руку с лордом Шаллом отправилась совершать круг почета. Проректор сдержал слово. Он то и дело останавливался, чтобы чинно поклониться даме или кивнуть кавалеру. Те отвечали с той же сдержанной вежливостью, с любопытством поглядывая на Малицу.

- Адептка моей Академии, госпожа Малица тер Ирадос, - с готовностью представлял подопечную некромант.

К удивлению девушки, многие помнили ее по Осеннему балу. Не иначе, сказался интерес императрицы, вот и поспешили навести справки. Нашлись, правда, и те, кто многозначительно улыбался, пытался выяснить, в каких отношениях состояли наставник и ученица. В основном женщины. Некоторые спрашивали открытым текстом, приходилось убеждать: ничего, девушка – чужая невеста.

- Когда им надоест? – после очередного вопроса вполголоса простонала Малица. – На вашем месте я бы давно вскипела.

- Вы и на своем спокойны, - спрятал улыбку в уголках рта лорд Шалл. – А вас ведь обвиняют в связи с преподавателем. И правильно делаете. Важен не ответ, важна реакция. Привыкайте к сплетням и учитесь от них отмахиваться.

Ценный совет! Проректор прав, леди ти Онеш непременно окажется в центре внимания. Ну ничего, не умерла Малица, общаясь с императрицей, и тут справится. Странно, но стоило так подумать, волнение унялось, только крутился в животе комочек предвкушения.