Сделав круг по залу, лорд Шалл вернул девушку другу. Тот заметно нервничал. То ли опасался появления нового Анаиса, то ли подсознательно ревновал даже к приятелю. Малице пришлось наградить ректора улыбкой и пожаловаться:

- Ноги затекли, давно не двигалась.

Глава Академии намек понял и пригласил даму на танец. Взгляд поневоле тонул в декольте. Воображение рисовало, как лорд ти Онеш снимет с Малицы платье и полюбуется дразнящим содержимым.

Коробочка с кольцом жгла через карман. Уже скоро, перед фейерверком. Ректор договорился с придворным магом и внес свои коррективы. Привлекавшийся в качестве консультанта Лонас тер Шин, глава Высшей школы смерти, сомневался, будто такое уместно. В другой день – пожалуйста, а так – странно, но ректор заверил: все в порядке. Хотелось бы верить!

Малица же думала о своем, доверчиво положив руку на плечи кавалеру. Улыбка не сходила с губ.

Внезапно музыка оборвалась, танцующие расступились, застыв в поклонах и реверансах. Саламандра тоже присела, приветствуя венценосную пару. Лорд ти Онеш остался стоять: демон не приносил присяги.

Ангерд мазнул взглядом по собравшимся и остановил его на ректоре, чтобы удостоить скупым кивком. В ответ глава Академии поклонился, но не более, чем требовал этикет для равных.

У Малицы затряслись коленки. Император направился к ним! Нелия плыла следом в облаке тончайшего аромата, саламандра ощущала его на расстоянии.

- Ваше императорское величество, - со всей серьезностью после обмена стандартными пришествиями попросил лорд ти Онеш, - дозволено ли мне будет сделать важное объявление перед фейерверком? И могу ли я пригласить Малицу тер Ирадос на балкон?

Ангерд удивленно поднял брови. Нелия оказалась куда эмоциональнее, стрельнула глазами по лицу стушевавшейся саламандры, но промолчала.

- Безусловно, - после короткого раздумья ответил владыка Империи раздолья. – Для такой прекрасной девушки всегда найдется место.

Комплимент императора вогнал в краску, Малица едва смогла заставить себя промямлить:

- Вы очень добры, ваше императорское величество.

Ангерд отмахнулся: пустое, - и хлопнул в ладоши, требуя внимания. В воцарившейся тишине он таинственно сообщил:

- Лорд ти Онеш, ректор Академии колдовских сил, просит слова.

Собравшиеся будто по команде повернулись к демону. В глазах читались недоумение и страх. Ректор никогда не просил слова и вряд ли сообщит что-то хорошее.

Лорд ти Онеш волновался, хоть и скрывал чувства под каменной маской. Он сдержанно поблагодарил императора и вышел в центр импровизированной сцены. Обвел взглядом притихших зрителей и достал из внутреннего кармана обитую бархатом коробочку. Повернулся к замершей позади императрицы Малице и знаком попросил подойти. Саламандра приблизилась на негнущихся ногах. Чужие взгляды кололи спину, от них нестерпимо чесалось все тело. Ректор взял девушку за руку и развернул к императорской чете. Довольно кивнул и, не оправдав надежд, коротко спросил:

- Малица тер Ирадос, согласны ли вы стать моей женой?

Щелкнул механизм коробочки. Звук показался саламандре подобным грому, она даже вздрогнула. Блеснуло кольцо на атласной подушечке.

Напряжение нарастало, вскоре его можно было бы черпать ложками.

- Да, - прошептала Малица.

Как же тяжело произнести всего два звука! Язык будто прирос к небу и отказывался подчиняться. А сердце, оно давно жило собственной жизнью вольной певуньи, рвущейся прочь из клетки ребер.

Лорд ти Онеш почтительно склонил голову и надел на обмякшую руку невесты кольцо.

Раздались скупые аплодисменты, перешедшие в бурные овации. Все принялись поздравлять ректора и его избранницу с помолвкой. Пусть ради протокола, без всякой радости, но у Малицы все равно кружилась голова. Спазм прошел, девушка снова смогла улыбаться, говорить.

- До фейерверка еще есть время, пойдем! - Глава Академии увлек саламандру к выходу из бальной залы и на недоуменный взгляд напомнил: - Родители.