Неожиданно бездонная чернота космоса по курсу корабля была стерта ослепительной вспышкой, силовые щиты заныли зудящей болью, принимая на себя плазменный залп. Корабль тряхнуло, как машину на ухабе.

От такой наглости лейтенант Виноградов даже вздрогнул, но мгновенно переведя взгляд на дисплей тут же и успокоился, — восемьдесят процентов носовых щитов… и быстрое восстановление, ведь чего-чего, а уж энергии «Стальной Розе» было не занимать!

— За кого нас тут держат?!!..…. - выругался он, сжав кулаки.

— Н-не стреляй! — изображение Виаллы побледнело и пошло рябью, — Это они, это троги… и у них на борту люди… они страдают… это ужас…

Лейтенанта Виноградова охватил приступ бешеной ярости. Секундный взгляд на силуэт противника — двигатели за корпусом, на кронштейнах…

— Огневым постам! — его ледяной голос разнёсся по кораблю, — Цель — кронштейны двигателей, корпус не трогать! Повторяю, по корпусу не стрелять! Огонь на поражение!

На мгновение его взгляд выхватил напряженное лицо пилота слившегося с «Стальной Розой» в одно нерасторжимое целое, капли пота на лбу… Он чувствовал как, хищно шевельнувшись, восемь стволов взяли цель в «мертвый» захват.

От следующего залпа «Стальная Роза» просто уклонилась и тут же, развернувшись к противнику бортом, изрыгнула в ответ море огня… Закрученные в тугие магнитные коконы, сгустки горячей плазмы вырвались из стволов и, прочертив сияющим следом безбрежную черноту космоса, вонзились в цель. Попадание было прямо в яблочко, щиты противника просто смело безудержным потоком первозданной энергии, били ведь в одну точку… сначала один, а потом и второй двигатель вражеского корабля отделились и поплыли в космосе, медленно удаляясь от потерявшего управление агрессора.

— Прекрасно!!! — лейтенант моментально успокоился, голова работала как никогда четко и ясно, — Так… надо их… мать! Бей чтоб не встали! Немцов! Сближайся!

Увидев результат своей работы, младший сержант Бондарцов, по привычке, попытался вытереть со лба пот, рука скользнула по глухому забралу шлема. Противник правда огня не прекратил и еще пытался укусить напоследок. Но он уже был обречён! Сканеры нащупали его сеть коммуникаций, вычислили «нервный узел» и последним залпом хирургической точности «Стальная Роза» вдребезги разнесла вражескую командную рубку. В космосе наступила долгожданная «тишина».

Изящным пируэтом, «Стальная Роза» подошла к борту противника и намертво сцепилась с ним клещами гравитационных захватов. С этого мгновения корабли, по всем законам гравитационной физики и небесной механики, стали как бы единым целым. Внезапно у всех в глазах на мгновение потемнело, пронзительно взвыла сирена, сигнализируя о перегрузке ходовой системы, поднявшаяся на несколько секунд в два-три раза тяжесть сбила всех с ног в командном посту.

— Твою мать… — простонал штурман, взглянув на дисплей — вот дерьмо…

— Что это было, Игорь? — обратился к нему командир, — Вроде бы живы?!

— Чертовщина! Этот придурок попытался уйти на прыжковом генераторе. Но, — штурман вытер потный лоб, — гравитационный захват сделал нас с ним единой системой. Мощи у него не хватило, да и наша навигационная система вмешалась, попыталась компенсировать. В результате — он ткнул пальцем в дисплей курсопрокладки, — точка выхода — черная дыра. Вроде всякая там аннигиляция-дефрагментация наши души миновала, но, командир, ты сюда посмотри: время — ноль, координаты — ноль…

— Пипец, значит! Читал я тут у них одну любопытную теорию… — вступил в разговор пилот — вроде похожий облом получается.