Чайкин видел, что парашютист измучен.

– Довольно для первого раза? – спросил Александр Христофорович, но боец только яростно помотал головой.

– Все равно я положу его, – прохрипел он. – На обе лопатки!

– Характер есть, остальное приложится, – спокойно, словно на уроке, произнес Лепешкин. Вслед за этим он обхватил могучий торс парня, провел один за другим целый каскад приемов и встал над поверженным противником.

– Вот так, ребята, – сказал инструктор. – Борьба – это целая наука. Надеюсь, вы это поняли.

Рослый красноармеец поднялся и, опустив голову, встал в строй.

– Стыдиться тут нечего, – сказал Лепешкин, обращаясь к нему. – Для новичка ты дрался неплохо. А теперь перейдем ко второй части урока. Цель: отработка приемов вольной борьбы. Ситуация: я безоружный спрыгнул с парашютом. Вы все – в засаде и неожиданно набрасываетесь на меня, чтобы живого захватить в плен. Действуйте!

– Это как же – один против всех? – недоуменно переспросил кто-то из строя.

– Вот именно, – подтвердил Лепешкин.

– И сзади можно заходить?

– Откуда угодно. И вы присоединяйтесь, товарищ Чайкин, – обратился он к Александру Христофоровичу. – Чего в сторонке стоять!

Лепешкин, чуть расставив ноги, огляделся: будущие десантники, перебрасываясь короткими репликами, начали окружать его со всех сторон. Заводилой среди них оказался рослый красноармеец, жаждавший отмщения, хотя ему, судя по всему, крепко досталось. По его негромкой команде все одновременно бросились на Лепешкина. Тот завертелся волчком, отражая нападения со всех сторон. Лепешкин казался заговоренным: одни отскакивали, другие падали, корчась от боли, только он оставался неуязвимым.

– Все! – выкрикнул наконец Чайкин, чтобы перекрыть возгласы сражающихся, и несколько раз хлопнул в ладоши. – Вопрос ясен. Учиться нам и учиться, Иван Арсентьевич. Так?

– Так, – согласился Лепешкин, вытирая вспотевший лоб. Ему сегодня тоже порядком досталось.

Несмотря на то что Лепешкин всю жизнь проработал в цирке и преподаванием не занимался, он оказался талантливым инструктором. Под его руководством будущие десантники успешно осваивали многочисленные премудрости различных видов борьбы, приемы рукопашной схватки. Ежедневные тренировки сделали десантников еще более сильными и ловкими.

Между тем знаменательный день приближался с быстротой, пугающей Чайкина.

Каждый час будущих десантников был насыщен до предела: тренировочные прыжки, общефизическая подготовка, стрельба в цель по неподвижной и бегущей мишеням, плавание, взаимовыручка в бою и многое, многое другое.

Сына Чайкин видел редко: когда вырывался домой, мальчик, как правило, уже спал…

В ночь на второе августа до утра светилось окошко на аэродроме: назавтра предстояла первая выброска военно-воздушного десанта. Собравшиеся в комнате тщательно обсуждали каждую мелочь, которая могла решающим образом повлиять на успех операции.

– Итак, подведены итоги, – сказал начальник Главного управления Воздушного флота, специально приехавший в часть, чтобы наблюдать за ходом операции. Он встал, с хрустом расправил плечи, подошел к крупномасштабной карте, занимавшей всю стену. – Начальный этап.