– Когда следующая съемка? – перебил его Кейси.

– В пятницу. Начнем снимать переезд через каньон на дрезине. Сейчас перебрасывают рельсы… Там, кстати, высота немного больше. Не страшно?

– Сегодня понедельник, значит, у меня есть четыре свободных дня? Правильно я вас понял, мистер Полтон?

Полтон насторожился.

– Что ты задумал, Брэд?

– Хочу воспользоваться вашим советом и за это время оклеить долларами коттедж снаружи и внутри, а заодно повидать жену. Ну как, договорились?

Полтон замялся.

– Послушай, Брэд, я не вправе решать подобные вопросы. Обратись к Блейку, он хозяин.

– Режиссер картины вы, а не он!

– Но платит он, Брэд. Короче говоря, без него я не могу решить это дело.

– Хорошо! Возложим ответственность на Блейка. – Кейси приподнялся и обратился к сидящему на корме Элу: – Сдери с меня этот идиотский парик.

После нескольких неудачных попыток Элу все же это удалось.

– Проклятая штуковина! – поморщился Кейси, растирая пальцами лоб. – Если из меня делают блондина, то почему бы Колвера не перекрасить в брюнета? – Он кивнул в сторону красавчика. – От этого проклятого клея вся шкура сползает. Напомню: мне за это не платят.

Блондину словно иглу всадили в ягодицу. Лицо его покраснело, глаза сузились.

– Потому что ты – Кейси, а я – Колвер! Зритель рвется в залы смотреть на звезду Колвера, а не на твои обезьяньи трюки!

– А чего бы ты стоил без моих трюков, статуэтка чахоточная?

Колвер вскочил на ноги, уронив с колен зеркало.

– Ну, ну, ребята! – засуетился режиссер. – Что вы в самом деле расшумелись! Перестаньте.

Оператор преградил дорогу Колверу своим мощным торсом.

– Не урони этого петуха в воду, Клиф, а то он невзначай промочит ноги и схватит насморк. – Кейси махнул режиссеру рукой. – Итак, до пятницы, мистер Полтон.

Щелкнув пальцами, Кейси переключился на Эла:

– Заводи, пора на берег.

Мотор вздыбил пену, и лодка взяла курс к причалу.

2

Эл Бартон работал в Голливуде уже около десяти лет, и большую часть из них как импресарио звезды экрана Стюарта Крафта, который погиб при загадочных обстоятельствах. Бартон на какое-то время остался не у дел и пытался, как мог, выкручиваться, но это не приносило ему тех доходов, которые могли бы удовлетворить его запросы. Именно тогда он решил сменить занятие и наладить в Лос-Анджелесе связи с театральными агентствами. Дело это оказалось муторным и малонадежным – все хорошие места были давным-давно заняты. Бартон скис.

Однажды, чтобы убить время и отвлечься, он решил сходить в цирк на новую программу труппы из Сан-Франциско. И там его буквально ошеломил один номер: воздушный акробат, подобно обезьяне, перепрыгивал с одного раскачивающегося каната на другой, причем во время прыжка ловкач пролетал через горящее кольцо и на лету метал кинжалы в подвешенные к куполу цирка апельсины. Бартону никогда в жизни не приходилось видеть такой сноровки и меткости. Просто фантастика! И тогда ему пришла в голову мысль, что подобные трюки можно использовать и в кино. Эл явился к акробату в отель и предложил ему услуги импресарио за пять процентов от гонорара. Этого обаятельного и толкового парня звали Брэд Кейси. Брэд согласился, хотя Бартон явно перебрал по части процентов.

Через неделю Они приехали в Голливуд, и импресарио принялся за работу. Несколько кампаний никак не отреагировали на его идею, и лишь Питер Блейк, известный продюсер и владелец кинокомпании «Майер Пикчерс», согласился заключить договор на одну картину. Компания Блейка снимала остросюжетные фильмы ужасов со щекочущими нервы эпизодами.