Неясный звук прорезал глухую тишину. Кейси весь напрягся. До сих пор единственными звуками были его дыхание и стук собственного сердца. Где-то рядом послышалось тихое шуршание, с кучи угля скатился осколок. Кейси ощущал чье-то движение, словно к нему подползала змея. Он чиркнул зажигалкой, но никого не увидел. Приглядевшись к угольному настилу, он заметил два красных огонька, похожих на тлеющие сигареты. Огоньки сдвинулись и исчезли. Эти чертовы горящие точки походили на глаза животного. Минувшие секунды показались ему самыми страшными. До сих пор он боролся с мертвым холодным камнем и черным пространством, они не могли ни причинить ему зла, ни оказать помощи. Что может сделать ему живое существо, он не знал, но добра ждать не приходилось. Вскоре огоньки вновь вспыхнули, но уже значительно ближе. Кейси различил силуэт животного с узкой длинной мордочкой. Это была крыса. Страшная, огромная крыса, чудовищные размеры которой превышали размеры крупного кота. Крыса осторожно приближалась. Пламя зажигалки осветило топорщившийся серо-серебристый мех. Кейси нащупал камень и бросил в нее, но крыса убежала раньше, чем камень успел упасть. Удар отозвался глухим эхом.

Ну вот, теперь все встало на свои места. По крайней мере можно было достаточно наглядно представить себе, что его ждет. Голодная крыса страшнее пистолета, приставленного к виску. Человек стал собирать в кучу крупные камни. Разгребая уголь, он наткнулся рукой на палку, чиркнул кремнем, пламя зажигалки осветило пересохшую дубинку в полтора фута длиной, очевидно, кусок подпорки. Не бог весть что, но все-таки лучше, чем ничего. Он загасил огонь и прижался к стене. Оставалось только ждать. Крыса тоже ждала. Кейси напрягся, собравшись в комок. Напряжение нарастало. Но ужас исчез. Возможно, он устал бояться. Существует предел и для страха, Кейси был уверен, что преодолел его. Он еще не утратил надежды выбраться из кошмарной тюрьмы. Эта надежда придала ему силы. Единственное, чего он хотел, – это убить хищницу раньше, чем она успеет вцепиться ему в горло. Больше он ни о чем не думал.

Вновь послышался шорох. Кейси сгреб ладонью несколько камней и бросил в темноту. Тишина Она продлилась недолго. Внезапно тело его покрылось гусиной кожей. Что-то коснулось его ноги и поползло вверх, к коленям. Кейси чиркнул зажигалкой и увидел крысу у пояса. Огонь осветил ее сморщенную морду и мерзкий оскал острых зубов. Свет обратил ее в бегство. Он осмотрелся и увидел, что их много, не меньше десятка. Эти твари расположились полукругом в двух шагах от него.

Кейси закричал, что было сил, ему казалось, что воздух в легких никогда не кончится. Но крысы даже не шевельнулись. Он начал швырять в них камнями, они отступали, но тут же возвращались, с каждым разом сокращая расстояние. Внезапно одна из них бросилась на Кейси с такой быстротой, будто ее на него швырнули, и вонзила свои резцы ему в руку. Дикая, острая боль пронзила Брэда насквозь. Он закричал. Оторвать рассвирепевшее животное удалось только с куском собственного мяса. Его действия стали автоматическими, он забыл про боль, осталась одна ярость. Держа животное за шкирку, он подпалил ее огнем зажигалки, мех заискрился и вспыхнул, запахло паленым. Кейси швырнул горящую тварь в скопище ей подобных. Стая рассыпалась. Живой комок огня метался из стороны в сторону. Кейси схватил дубинку и поджег ее. Сухое дерево тут же загорелось. Как он раньше не догадался! Ведь эти твари панически боятся огня! Несколько секунд Кейси размахивал факелом. Хищники отступили. Он поднес горящую дубинку к веревке. Масляная поверхность зашипела, огонь лениво лизнул жгут и начал медленно разгораться, обжигая ноги. Кейси напряг мышцы, стараясь разорвать бечевку, но она обматывала щиколотки в несколько витков и не поддавались. Загорелись брюки, огненный язык пополз вверх. Боль становилась нестерпимой. Кейси упорно продолжал раздирать путы. Наконец узел прогорел, и веревка лопнула. Он вскочил на ноги, скинул куртку и начал тушить охваченные пламенем колени.