— Какие преступления?

 Зибелинг опять нахмурился.

 — Самые дорогостоящие и сумасшедшие, — ответил за него Кортелью.

 — Отвратительные, — тихо добавила Джули, и неожиданно мне расхотелось узнавать подробности.

 — Поговаривают, что он обладает многими способностями псионов и всеми — в совершенстве, — продолжал Кортелью. — Возьмем хотя бы телекинез, и представим, что можно из этого извлечь… Синдикаты нанимают Квиксилвера и используют в борьбе с правительствами-соперниками. Для него деньги не пахнут. И он пользуется энергией пси, чтобы просочиться сквозь сети, расставленные Службой Безопасности, как вода. Пока никто не был в состоянии даже приблизиться к нему. Никто не может ничего о нем сказать, неизвестно даже, как он выглядит. Его надо остановить. И это наша конечная цель.

 — Другими словами, мы — наживка, — уточнил Зибелинг. — Если Квиксилвер заглотит ее, мы должны будем стать лазутчиками в стане врага. Пока нам нечего бояться, но если мы свяжемся с Квиксилвером, опасность будет велика. Поэтому каждый из вас отныне станет полноправным…

 — Каждый? — воскликнул я. Он кивнул, подтверждая мою догадку; моя рука соскользнула с подлокотника. — Господи, вы хотите сказать… У меня появился бы электронный браслет и все остальное? Как у настоящего человека?

 — Надо полагать так, — Зибелинг взглянул на часы в нижней части экрана моего терминала. — Тебя это устраивает?

 — Вы шутите?

 — Джули… — Зибелинг дал понять, что уходит.

 — Нет, расскажите мне еще об этом. — Странные вопросы, которые задавали службисты перед тем, как привезти меня сюда, и то, что показывал Кортелью, — все это стало выстраиваться в логическую схему.

 — Я думал, твоя единственная мечта — увильнуть от Контрактного Труда.

 Присутствующие с удивлением поглядели на Зибелинга, а затем на меня.

 — Ну… возможно, я передумал.

 — Известно ли тебе что-нибудь о колониях в Туманности Рака? — Это, конечно, встрял Кортелью.

 — Я слышал, что Туманность Рака — это взорвавшаяся звезда. Она находится… где-то там. — Я махнул рукой в направлении окна.

 — Это в четырех тысячах пятистах световых лет отсюда, — пояснил Кортелью.

 — Но где-то ты прав…

 — Что такое световой год?

 Зибелинг вздохнул и открыл свою папку:

 — Если ты действительно хочешь узнать об этом, тебе надо вначале многому научиться. Мы можем помочь тебе…

 Все втроем они начали говорить о Колониях Рака, Федеральном Транспортном Управлении, о Земле и о том, какое отношение это имеет к нашей деятельности в институте. Кортелью сказал, что Туманность Рака образована газом и обломками породы, которые остались от звезды, взорвавшейся в те далекие времена, когда люди еще не покинули пределов Земли. Астрономы Ардатеи видят туманность как гигантское кольцо дыма, и в таком виде она расширялась в пространстве. Световой год — это расстояние, которое поток света проходит за год, продвигаясь со скоростью около трехсот тысяч километров в секунду. И даже с этой чудовищной скоростью свет оттуда приходил в Ардатею через тысячелетия. Настоящая Туманность Рака выглядела иначе, чем то, что в течение пяти тысяч лет наблюдали астрономы из обсерваторий. Вокруг туманности, очень близко от нее, вращались несколько звездных систем с необитаемыми планетами — это и были Колонии Рака.