Я задержал дыхание, снял перчатку, поднес руку к синему пламени и тут же отдернул; не почувствовав ожога, протянул руку еще раз. Примерно через минуту я стал ощущать, что мои пальцы немеют. Я вырвал руку из огня и встряхнул ею.

 — В чем дело? — спросил Джоральмен.

 — Рука как будто отнялась. — Я натянул перчатку, чтобы согреть пальцы.

 — Сколько ты уже на шахте? — Я прочитал его мысли: — (Слишком долго: моя кожа уже посинела, он не думал, что я успел принять столько яда…) — Что ты имеешь в виду под «ядом»? — воскликнул я. — Что меня ждет?

 Джоральмен остолбенел, затем понял, в чем дело.

 — А, ну ладно. Понимаешь, — он замялся, — дело в том, что руда телхассия радиоактивна. Хотя уровень радиации чрезвычайно низок, но она накапливается в организме, как, например, ртуть или мышьяк. Пыль руды понемногу отравляет твой организм. Но совсем другое дело — контакт с «холодным огнем», тогда заражение идет быстрее, поскольку радиация высокая. Все зависит от того, сколько времени ты должен пробыть там. Если тебе удастся не задерживаться, все обойдется. В противном случае излучение наверняка убьет тебя.

 Джоральмен смахнул со лба пот — ему почему-то стало жарко. Я отвернулся, пытаясь уйти от его напряжения и боли, которую чувствовал, от созерцания голубого кристалла, мерцающего в его руках.

 — Эй, — Мика схватил Джоральмена за куртку. Тот содрогнулся от боли и выронил светильник. Кристалл взорвался, рассыпав синие угольки по всему полу.

 Джоральмен схватился за грудь:

 — В чем дело?

 — Слушай, нам-то что от всей этой чертовщины? Ты рассуждаешь о том, как этот придурок может спасти свою шкуру, но он ничего не говорит, что будет с нами. Как насчет этого?

 Джоральмен взглянул на меня:

 — Вообще-то он прав.

 — Н-да. — Я обернулся, чувствуя, как стены без окон надвигаются на меня, затем снял перчатки и принялся растирать пальцы. Я отморозил их еще в Старом городе, и они невыносимо ныли, когда было холодно. — Они думают, что я могу творить чудеса. Если они правы, я что-нибудь устрою. — Я состроил радостную улыбку.

 Джоральмен протянул руку к аптечке, извлек оттуда белую таблетку и дал ее мне. Таблетка обожгла руку.

 — Ой… что это?

 — Стимулятор. Это единственное, чем я могу помочь тебе.

 А я-то даже и не пытался облегчить состояние Джоральмена.

 — Так как же нам быть, ты, недоделанный? — Мика схватил меня за руку, и одна из моих перчаток упала.

 Однако мне было не до этого, я почувствовал что-то… Гидраны вернулись.

 — Не переживай, — произнес Джоральмен, — делай что сможешь.

 Я кивнул и повернулся: двое взяли меня за руки. Мое сознание начало вновь растворяться в диктуемых ими образах, я уронил вторую перчатку. Руки окоченели, но на губах возникла необъяснимая улыбка.

 — Он хочет улизнуть вместе с ними! — крикнул Мика, но я не хотел… не хотел… Нет, все-таки хотел.

 Меня поглотил образ пламени, сочного ярко-синего полыхания. Передо мной возникло множество гидранов… Или я лишь ощущал их присутствие, чувствуя, что плыву по течению и мое сознание больше мне не подвластно, оно рассыпалось, как пыль на стене, или песок, или ветер, или снег… А может быть, пламя…

 Затем мне стало вдруг ясно, где я нахожусь и зачем, и сознание вновь вернулось ко мне.