– Откуда знаешь?

    – Вон справа, у склона, трава выше и гуще, а деревья несколько отступают. В той стороне должен быть ручей.

    – Должен быть или есть?

    – Должен, Лен, должен.

    Николай решительно повернул туда.

    – Сначала отдохнем, а там посмотрим…

    Метров через пятьдесят наткнулись на небольшой ручеек. Его почти не было видно за высокой травой. Рядом рос кустарник с малиной.

    Напившись и наевшись, ребята повеселели. Стали гадать, кто может встретиться на пути. Я лег неподалеку и, закрыв глаза, стал слушать их фантазии. Поток идей и предложений был неиссякаем, каждый считал необходимым высказывать свое мнение. Наспорившись до хрипоты, обратились ко мне.

    – Что тут думать? Встретим кого-нибудь, тогда решим.

    – Встретим… Тогда поздно будет.

    Я нехотя встал, отряхнул джинсы от налипших листьев и травы.

    – От нас ничего не зависит. Ясно одно: чем быстрее доберемся до людей, тем лучше. Так что хватит бездельничать, пора в путь.

    – В путь, в путь… – недовольно проворчал Денис, помогая подняться Оксане. – Сколько нам еще шагать?..

    Лес подавлял своими размерами. Умолкли голоса птиц, только ветер гулял по верхушкам крон да поскрипывали стволы деревьев. А тут еще Денис неудачно пошутил относительно диких зверей, которые жаждут полакомиться молоденькими девушками. Приняв шутку всерьез, девчонки вздрагивали при каждом подозрительном звуке и жались к парням. Те воинственно сжимали подобранные палки, но сами беспокойно озирались.

    Я шел сзади и улыбался, слушая их разговор. Нападение зверей волновало меньше, чем предстоящая встреча со здешними жителями. Ни один зверь в здравом уме не сунется к человеку, даже медведь и волк. А нас семеро, так что опасаться можно только бешеного, но они встречаются не чаще, чем клинические шизофреники в жизни.

    Внезапно шедшие впереди Денис и Оксана остановились. К ним подошел Андрей.

    – Что случилось?

    – Тише. – Денис поднял руку. – Не слышишь?

    Андрей оглянулся по сторонам.

    – Нет…

    – Говорят… рядом где-то.

    – Точно, говорят, – подтвердил Николай.

    – Там, – махнул рукой Денис.

    Я щелкнул пальцами. Все повернулись ко мне:

    – Пойду посмотрю. Понадобится помощь – дам сигнал.

    Метров через тридцать деревья резко расступились и замаячил просвет. Впереди была дорога. Обычная грунтовка. И телега, стоявшая у поворота, по виду тоже обыкновенная – четыре колеса, передние поменьше. Лошаденка серой масти уныло повесила голову, что-то выискивая в пыльной дороге. А с другой стороны стоял обычный мужичок… но зато в одежде очень странного покроя. Штаны и рубаха из грубого полотна, а видавшая виды куртка с обрезанными по локоть рукавами из кожи. На поясе слева висел довольно большой нож. Клинок сантиметров тридцать, с костяной рукояткой светлого цвета. Ножны деревянные, обшитые материей.

    Мужик еще раз обошел телегу, хлопнул по крупу лошади и довольно будничным голосом произнес:

    – Ну, поехали что ли?

    Язык был вполне понятным.