Кристофер открыл дверь, едва Стейси постучала. На нем были джинсы и простая рубашка, выглядел он крайне озабоченным.

— Хорошо, что вы приехали, Стейси! Проходите! — Он указал на стол в середине гостиной, уставленный тарелками с разнообразными пирожными и фруктами. — Угощайтесь! — Кристофер подошел к столу и стал разливать кофе по чашкам. — Садитесь же, не будем зря терять время! Сделка почти оформлена, я уже стал владельцем отеля, но вся беда в том, что я не имею возможности лично им руководить, а найти менеджера высокого класса весьма сложно. Гостиница такого разряда нуждается в очень опытном управляющем, наделенном в полной мере не только знаниями и навыками, но и живым умом, интуицией…

— Если вы просите меня порекомендовать кого-то…

Стейси с сомнением пожала плечами. Она предполагала, что бразды правления здесь возьмет в свои руки Кэтрин, но, очевидно, заблуждалась.

Кристофер покачал головой.

— Дорогая моя, мне не нужны ваши рекомендации. Я точно знаю, кого хочу пригласить на это место.

Стейси опешила. Тогда о чем же вообще разговаривать? Неужели он не способен принять решение самостоятельно, ни с кем не советуясь?

— Да! — Кристофер посмотрел ей в глаза. — Мне нужны в роли управляющего отеля вы, Стейси! И никто другой. Я видел, каких успехов удалось вам добиться в «Стаффорд-хаус», наблюдал вас в процессе работы, вообще изучал вас и пришел к выводу, что вы самая подходящая кандидатура.

Стейси утратила дар речи: такого она никак не ожидала!

— Да будет вам, Кристофер! — неуверенно попыталась возразить она. — Это ведь не серьезно…

— Я говорю вполне серьезно!

— Что ж, я польщена. Мне приятно, что вы столь высокого обо мне мнения. Благодарю за доверие, но я не могу принять это предложение. Во-первых, на мне «Стаффорд-хаус»…

— Зачем же останавливаться на достигнутом! — перебил ее собеседник. — Вы способны на большее, и теперь, когда Джесс учится в колледже, у вас меньше забот. Скажите честно, вам ведь хочется попробовать себя на новом поприще, расправить крылья в полете? И «Стаффорд-хаус», если подумать, в этом смысле для вас уже пройденный этап.

Стейси задумалась. А ведь Кристофер, по большому счету, прав! Эдгар очень скоро переселится в новый дом, Джесс стала самостоятельной, а что остается мне? Придаваться воспоминаниям, думать о своих глупых не сбывшихся надеждах и чаяниях, в то время как неподалеку Эдгар начнет совершенно новую жизнь с молодой и красивой женой? За своими семейными заботами он быстро обо мне забудет.

А каково мне будет встречать их в «Стаффорд-хаус» едва ли не ежедневно и потчевать обедами, лицезреть счастливую Кэтрин и цветущего Эдгара?

Несомненно, меня ожидает именно такая печальная участь, если я останусь в «Стаффорд-хаус». И долго ли смогу я молча терпеть свою боль? Но, с другой стороны, этот дом связан и с множеством дорогих моему сердцу воспоминаний! Там прошло детство Джесс, трудное время становления нашего с Эдгаром предприятия, годы совместного труда. И все это связано с моей тайной любовью к нему, с многолетними страданиями, радостями и разочарованиями. Этим я не могу не дорожить.

Разумеется, воспоминания можно взять с собой, но расставаться с родными стенами Стейси было жаль. Она познала счастье в этом старинном доме, ставшим для нее местом работы и отдыха одновременно. И, как ни печально это звучит, Стейси не была амбициозна. Ей было вполне достаточно одобрения гостей, осознания, что она хорошо выполняет свою работу. Мысль взяться за что-то новое и крупное ее совсем не прельщала. Отель, в котором ей предлагал стать управляющим Кристофер, казался Стейси чересчур огромным и безликим.