По левую руку, с вершины холма был хорошо виден краешек степи. Харн, как самый дальнозоркий из нас сообщил, что на границе леса, у подножия холма происходит что-то странное.

Посовещавшись немного, мы решили, будет нелишним узнать, что там происходит. Тем более, дальнейший наш путь пройдет именно вдоль окраины леса.

В разведку отправился Ми верхом на харне, с четким наставлением — быть тише воды, ниже травы. Правда, сперва планировалось отправить только Обжору. Но Ми, аргументируя тем, что он лучше и подробней сможет рассказать мне об увиденном, убедил включить его в разведотряд. На что я, осознавая рациональность его доводов, скрипя сердцем, согласился.

Друзья вернулись спустя час, который я провел в беспокойном ожидании.

Уже издалека я заметил мрачное лицо гремлина.

— Орки, — хмуро сказал он, спрыгивая со спины харна.

— Вас заметили? — спросил я.

— Нет, — помотал головой гремлин.

— Тогда почему на тебе лица нет?

Малыш тяжело вздохнул и опустил голову.

— Это погонщики, — грустно ответил он.

— В смысле пастухи?

Ми поднял голову и зло сжав зубы, ответил:

— Да, но только они пасут рабов.

Неожиданно злость гремлина, передалась и мне. Видимо такая реакция на рабовладельцев уже в моей крови и что-то подсказывает, эту ненависть из меня не вытравить…

— Много орков?

— Восемь.

— Всадники, шаманы?

Малыш отрицательно покачал головой.

— А рабы?

— Почти два десятка. Четверо из них — ренегаты.

— Это те, которые помогают оркам добровольно?

— Не совсем, но почти…

— Ясно, — помяв подбородок, сказал я. — Осталось понять, почему они здесь… Чем они заняты?

— Под присмотром ренегатов, мужчины рубят лес, а женщины и дети собирают хворост, — ответил Ми и добавил:

— Люди очень напуганы.

— Ну, еще бы, — кивнул я. — Им сейчас за каждым деревом мерещатся лесные тролли. Кстати… А что если…

Задумавшись на секунду, я не сразу заметил, как смотрит на меня гремлин. Его рот растянулся в хищной усмешке.

— Ты чего? — удивился я.

Ми, продолжая улыбаться, ответил:

— Хе-хе… Просто, когда ты так говоришь — мы впоследствии обзаводимся новыми эсками и скрижалями. Ты ведь наверняка решил не проходить мимо.

— Надеюсь, вы оба не против? — усмехнулся я и поочередно посмотрел в глаза друзьям.

Как и предполагалось, ответом мне были два хищных оскала.

* * *

— Как думаешь, зачем им столько деревьев? — шепотом спросил я у Ми, когда мы, подобравшись поближе к опушке, лежали за широким стволом старого поваленного дерева.

Риск быть обнаруженными минимален — люди действительно очень боялись Каменного леса. Женщины и несколько детишек, так вообще старались держаться в нескольких метрах от опушки.

Орки, к слову, храбростью также не отличались. Они расположились вокруг здоровенного костра и периодически с опаской вглядываясь в темноту чащи, занимались своими делами.

— Готовят лагерь для племени, — ответил Ми. — Большой лагерь. Скоро здесь будет не протолкнуться.

— Хм… Тогда это многое объясняет… — задумчиво прошептал я.

— Что ты задумал? — спросил Ми.

— Хочу предоставить этим людям право выбора.