Расстроенный и напуганный запахом, он рванулся, споткнулся о край ямы в земле и разодрал раненую подушечку.

Скуля от боли, Счастливчик стал зализывать рану, но тут в мертвой тишине раздался оглушительный звук, от которого он с визгом подпрыгнул и, забыв о боли, опрометью помчался в укрытие. Звук был такой же, как у клеток-гремелок, но немного другой — гораздо громче и настойчивее. Высунув нос из своего укрытия между двумя мусорными баками, Счастливчик с дрожью уставился на дорогу, по которой разносился звук, с каждым мгновением приближаясь.

Наконец вой оборвался.

Если это была клетка-гремелка, но, несомненно, Альфа всех гремелок. Счастливчик впервые в жизни видел такую огромную и страшную клетку, бока у нее были тускло-зеленые, металлические, на вид очень прочные и неуязвимые.

С грохотом распахнулась дверь, из клетки вышел Длиннолапый.

У Счастливчика тревожно заколотилось сердце. Неужели Большой Рык изменил не только город, но и Длиннолапых? Да и Длиннолапый ли это?

Да, двигался он, как Длиннолапый, и пахнул — пусть с натяжкой, но все-таки — тоже похоже, но почему тогда он с ног до головы был одет в ужасную ярко-желтую шкуру, от одного взгляда на которую у Счастливчика начинали слезиться глаза? И, самое главное, почему у него такая плоская, черная и невыразительная морда?

Дрожь пробежала по шкуре Счастливчика, но он приказал себе успокоиться. Нет, это все-таки был Длиннолапый, пусть и очень странный. И он пока не выказывал никаких признаков враждебности. Счастливчик всю жизнь прожил бок о бок с Длиннолапыми, поэтому давно оставил попытки их понять. Правило выживания гласило: собака должна приближаться к Длиннолапым с опаской и не стыдиться удирать без оглядки при первом намеке на опасность.

Поразмыслив, Счастливчик вылез из своего укрытия, низко пригнулся к земле, зажал хвост между лап и молча уставился в пустое, безглазое лицо.

Длиннолапый не стал замахиваться на него ногой, что было хорошим признаком, поэтому Счастливчик высунул язык и поставил уши торчком.

Длиннолапый посмотрел на него. В его плотно закутанных руках не было никакой еды, зато была странная палка-пищалка, которая сразу не понравилась Счастливчику. Палки никогда ничего хорошего не предвещают, и точно — Длиннолапый что-то сердито проворчал на своем языке и взмахнул рукой. Счастливчик знал, что означает такой жест: убирайся!

Что ж, начало было не самое многообещающее, но ведь и прямой угрозы пока тоже не было проявлено, верно? Длиннолапый не пытался накинуть ему на шею петлю, как делают дрянные Длиннолапые из Западни, а значит, его палка-пищалка не была палкой-ловилкой. Уже неплохо. Счастливчик был не в том положении, чтобы привередничать или сдаваться.

Поэтому он еще дальше высунул язык и дружелюбно тявкнул.

Длиннолапый снова отогнал его, на этот раз более резко.

Разговаривал он, как Длиннолапый, но незнакомая плотная шкура скрывала его запах, поэтому Счастливчику было трудно разгадать намерения своего собеседника. И по лицу ничего нельзя было прочитать, потому что оно скрывалось за черной безглазой маской. Что ж, приходилось признать свое поражение.

Счастливчик уныло повесил голову и захромал обратно в переулок. Странное дело… От Длиннолапого не исходило ни враждебности, ни дружелюбия — только нервозность и напряжение. Обычно Длиннолапые так себя не вели, но теперь, похоже, весь мир перевернулся с лап на уши!

Тут клетка-гремелка снова завыла, и перепуганный Счастливчик понесся бегом по направлению к центру города, где любили толпиться Длиннолапые. Раньше Счастливчик старался не совать туда носа. Там было слишком шумно: рычали клетки-гремелки, тявкали друг на друга Длиннолапые, пахло сильно и плохо.

Но сейчас со стороны центра доносился только свист ветра, гулявшего по руинам домов, мерное журчание воды, скрип и скрежет металлических крыш и прочего искореженного железа.