«А как же?»

«Они сейчас уйдут».

«Но…»

«Что ж, придётся уйти. Может быть, тебе они расскажут что-то интересное. Но я рядом. Здесь, пока ещё я могу закрыть тебя от взгляда императора».

«Мама!»

«Да?»

«Ты знаешь, кто он? Он же не человек!»

«Определённо, нет. Но, увы, моё дитя, кто именно он — я не знаю».

Что ж…

Моё сознание осталось только моим, псы императора переглядывались.

— О! Ушла, — пробормотала Ранс. — Значит, и нам пора. Я бы не отказался поближе познакомиться, но мы не император, мы не справимся.

— Заткнись, идиот, — Сантр оглянулся и снова замер. За их спинами была ровная полоса чистейшего песка. — Нам, кажется, указывают на наше место. Эй, Танцующая.

— Не слишком вежливо.

— Мы с тобой ещё встретимся, — пообещал Сантр.

— Безусловно, — даже не стала я возражать.

— И тогда, мы убьём тебя, — добавил Ранс.

Я только развела руками:

— Можете попробовать. Я даже не буду возражать. Но имейте в виду. Не сможете убить меня с первого раза, я получу право на то, чтобы дать сдачи. И второго шанса у вас не будет.

— Мы запомним.

А потом я просто молча смотрела, как они уходили, и песок, словно шкура змеи, за ними сворачивался, вновь становясь зыбучими песками.

Ранс и Сантр… Да уж… какое в стане врагов пополнение. Как будто нам одного императора для полного счастья не хватало.

Повернувшись, я пошатнулась, дёрнулась в досаде. Под лопаткой пекло. Не самые лучшие обстоятельства. Ладно. Здесь торчать мне некогда. Нужно вперёд.

Шагом. Бегом. Шагом. Бегом. Шагом.

Пока впереди не показалось то место, где должны были быть верховые ящеры и Дальмар.

Надо ли говорить, что «повезло» мне просто исключительно?

Ибо ни ящеров, ни мальчишки на указанном месте — не было.

Я не слишком наивна, поэтому просто порадовалась тому, что вела себя правильно и не сказала лишнего.

А теперь… Что делать? Опять бегом? Не хочу. Свитков нет. Но у меня больше нет сил быть здесь. Я хочу сама отдохнуть. Я хочу, чтобы кто-то вытащил этот кинжал.

Кинжал?!

Ледяной пот прокатился по спине. Губы мгновенно пересохли. Кровь? Ему нужна была моя кровь с самого начала?

Получится убить — хорошо. Не получится — достаточно добыть крови, и тогда уже я убью Али?! Это они задумали?

Что же делать? Мне нужна помощь — поэтому придётся возвращаться.

Но и быть опасностью для Али я не должна. Значит, они меня обездвижат. А там посмотрим. А сейчас одной раной больше, одной раной меньше. В зыбучих песках обитают панцирные змеи, как сюда добралась, так и вернусь обратно.

Караван уничтожен. Любой шаман подтвердит, что наследник там не погиб. Тело два брата-пса не получили. Пятьдесят на пятьдесят. Полной неудачей это назвать нельзя, мы выиграли время. Но и удачей случившееся назвать язык не поворачивается.

А впереди ещё Вечный город. И никуда не свернуть. И никуда не убежать…

Панцирников я поймала быстро. Не обращая внимания на то, как сильно поранила руки, приказала им двигаться и отправилась туда, где меня ждали. Надо же, думала, что получится отдохнуть, а теперь выходит, что наоборот — нам надо как можно быстрее оказаться в Вечном городе. Там, где опаснее всего, там, где нам будет безопаснее. Что за невезение!

Я вернулась к рассвету.