Вот уж действительно «генерал». Сказал так сказал, что и возразить не хочется.

— Рамир? — взглянула я на привидение.

— Я не помогу, — покачал головой мой напарник отрицательно. — Там чья-то сила, не то что наблюдать, она меня не пустит дальше вот того бархана.

— Значит? — взглянула я на Ена и Али.

— Сами, — резко приказал мой светлый мальчишка.

Я пожала плечами.

Да, можно было здесь и сейчас возразить. Особенно, если учесть, что впереди пески не пели и не шептались. Плотной волной лежали вокруг маленького оазиса, затихнув под чьей-то рукой.

А ещё…

В груди вдруг больно укололо, кажется, я знаю, кто там будет впереди! Потому что оттуда наряду с шаманской незнакомой силой тянуло силой знакомой и тянуло едва уловимо жаждой крови, жаждой убивать.

Мальчишки, спешившись, поползли вперёд. Я же, оставив на Рамира ящеров, надела браслеты призыва оружия. К сожалению, драки не избежать. Не битвы на жизнь или на смерть, а именно драки: грязной, нечестной.

— Зеоннала, — тихий шёпот Али дрожал от ненависти.

Ну, так и знала, сейчас что-то будет.

— Там мой шаман! И там Тачи!

Вот! За что вы так со мной боги пустыни, змеиные боги?! Ситуация хуже не придумать! Ведь Али не просто влюблён в эту девочку, мне пока незнакомую, он её любит. Нам придётся сейчас вмешаться, что бы я ни сказала!

— Ен, сколько их? — спросила я тихо.

— Шестеро. Ещё трое — ранены. Шаман их отогнал. Но эти… они ждут чего-то. И вот тот тип, в стороне. Глянь — он определённо опасен!

Перебравшись через гребень дюны, я только досадливо вздохнула. Ну, конечно, если уж не везёт, то не везти должно по полной программе.

Здравствуй, мужик, мы с тобой давно не виделись. Расстались несколько часов назад, можно сказать.

Компанию по загону в угол шамана и девочки возглавлял Сантр. Один из личных псов императора. Да, я помнила свои мысли о том, что этих двоих придётся убить. Но мне и в голову бы не пришло, что это случится так быстро.

Второй воин пустыни. Слабее Хана… И определённо сильнее меня самой.

И что он здесь делает?

Те шестеро… так, окружили вход в пещеру. Там была нора… Ах вот оно что! Эти двое — они змеиные проводники! Возможно, бывшие, но ещё не утратили своего могущества! Он призывал змей!

Если змеи зайдут в спину шаману… он спасётся. Но если змеи нападут на беззащитную девочку… всё закончится плохо.

Шестеро.

— Али.

— Да? — в голосе моего светлого мальчика прозвучала дикая неуправляемая сила, от неё мне стало зябко, озноб прошёл по коже, меня затрясло и тут же захотелось оказаться отсюда как можно дальше. Какая силища!

При этом определённо — он не из тех, кто может в будущем стать ха-змеем. Так… что же всё это значит? Он другой? Иной? Такой же как император? Поэтому и был выбран наследником?

— Все будет очень сложно. Но возможно.

— Что нужно делать? — почти хором спросили мальчишки.

— Али, ты разберёшься с теми шестерыми с помощью своего лука, я займусь вот тем типом, что находится отдельно и делает весьма мерзкую штуку. Ен, ты зайдёшь вон в ту нору и вытащишь оттуда девочку. Шаман тебя прикроет.

— Это опасно, — пробормотал Али.

— Для тебя? — возразила я. — Нет. Ты останешься здесь с Рамиром. Если что-то пойдёт не так, садишься на ящера, и вдвоём отправляетесь отсюда. Рамир тебя прикроет, я отсюда смогу выбраться, как и Ен.

— Нет. Я буду прикрывать вас. Всех.

— Али.