Вот только отчего с таким страхом и тревогой ты смотришь сейчас на меня? Не надо. Я в порядке. Иду не своими ногами и не по своей воле, но это ничего не значит. Это никогда ничего не значило. Все мои поступки складывались в цепь, выгодную совсем другим… не людям.

Я не буду обольщаться. В том, что я натворила, и в том, что я сотворила — моей заслуги не больше половины. Всё остальное было чужим влиянием, чужим приказом, чужой охраной.

Ещё шаг, я уже близко!.. Толкнув обе створки императорской спальни, я вошла внутрь и плотно закрыла за собой дверь. Нуо IV, а точнее его очередное тело, какое-то там по счёту, уже умирало.

Он потерял очень много сил, этот страшный не человек. Он так старался…

А потом явилось какое-то чучело, и…

— Откуда ты взялась? — голос императора, звучавший в реальности, был слабым, тихим. Вся его власть лежит в мире, находящемся внутри тел, внутри душ, внутри сознания, верно? Он не похож на наших шаманов. Он нечто совсем-совсем иное.

— Из пустыни, — сообщила я. Моё тело двигалось к императору, как будто я была пленена, полонена, как будто меня заковали в змеиную упряжь и позаботились о том, чтобы я никуда не делась.

— Пустыня… Оттуда, куда мне нет хода. Странная девочка. Зачем ты пришла в этот город? Чтобы полностью оказаться в моей власти?

— Не знаю, — честно призналась я, а потом вспомнила. — Да, знаю. Я не хотела отдавать тебе своего светлого мальчика.

— Ребёнок?

— Конечно, — кивнула я. — Али.

— Мальчик Али. Младший брат Змеиного лорда Хана. Единственный брат.

— Единственный?

— Конечно, раз уж я заберу младшего брата, я и старшего прихвачу, — Император поманил меня к себе. — Иди ещё ближе, Зеоннала. У тебя красивое имя, у тебя красивая внешность. Как ты дожила до своих лет, так и не став ничьей игрушкой? Как ты дожила до того, чтобы тебя нашёл Али?

— Я сама его нашла.

— Ты? Сама?

— Конечно. Ему нужно было туда, куда я могла его проводить… — устроившись рядом с императором на краю его роскошной кровати, я выдохнула. Спокойствие. Только спокойствие. — Скажите, ваше величество, вы сейчас захватите моё тело?

— Конечно. Это не слишком сложно. А мне нужно, чтобы именно ты убила мальчишку. Смерть, принятая из твоих рук, сделает его слабее. А у меня хватит сил, чтобы залечить смертельную рану в сердце. Сердца при этом приходится лишиться, но жить без него даже проще.

Именно в этот момент я осознала кое-что удивительное. Нуо IV мне рассказывал то, что не собирался никому рассказывать. Нет, сам не удивлялся. Он смеялся надо мной, насмешничал, готовя почву для того, чтобы занять моё тело. Пока ему что-то мешало. И нужно было любой ценой разбить вот это спокойствие, меня окружавшее как бы… отдельно от меня?!

— Вы кого-нибудь любили?

— Женщину. Она меня отвергла. Предпочла мне моего советника… В те годы. Он был хорошим человеком, а она хорошей и красивой женщиной. Вот только она человеком не была. До того, как я это узнал, она уже выскользнула из моих рук.

Я не слишком хорошо разбиралась во всех этих делах любовных. Но даже меня хватило на то, чтобы разобраться в том, о ком именно говорил Нуо IV. Он был влюблён в мою маму. В живое олицетворение духа пустыни!

— Вы хотите её вернуть?

— Я это сделаю.

Ни тени сомнений в голосе.