– Вот здесь ты будешь тренироваться, - показал Техон и внезапно, без предупреждения, метнул прямо в лицо Дюмареста свою трость. Дюмарест успел пригнуться, и трость лишь просвистела там, где он только что стоял. - Ты быстр. Или тебе просто повезло. Посмотрим. Крул!

Раб протрусил к одной стене, потом вернулся с тремя прутами, двумя тонкими металлическими и одним деревянным, потолще. Деревянный шест он дал Дюмаресту.

– Значит, так, - сверкнул глазами Техон. - Мы с Крулом попытаемся пощекотать тебя этими стальными прутами. А ты будешь стараться отразить наши удары деревянным. Готов?

– Минуточку. - Уперев конец деревянного шеста в пол, Дюмарест изо всех сил надавил на него, притоптывая босыми ногами. Шест не выдержал и сломался посередине. Отбросив в сторону один из обломков, он схватил другой.

Техон удивленно прищурил глаза:

– Ты что, умеешь обращаться с ножом?

– Мне доводилось несколько раз применять его в деле.

– И поэтому ты, несомненно, считаешь себя опытным бойцом. - Техон облизнул губы. - Ладно, проверим.

Он прыгнул вперед, с размаху нанося первый удар, потом принялся осыпать Дюмареста рубящими и колющими ударами. Тот отбивался быстрыми движениями своего обрубка; при столкновении металла с деревом раздавался резкий треск. Вскоре в поединок вступил и Крул, нанеся внезапный короткий обжигающий, как кнут, удар металлическим прутом по плечу. Дюмарест глухо вскрикнул. И поспешно попятился, пытаясь быть лицом к обоим врагам, атаковавшим сначала как-то лениво, но потом, когда бисеринки пота покатились по лицу, они стали действовать быстрее и скоординированнее. И вот чей-то стальной прут содрал кожу нового гладиатора, прикрытую лишь тонкой рясой, - на той появились следы крови.

– Ты не настолько хорош, как воображаешь, мой друг, - прокомментировал бой Техон, убирая прут. - Да, ты быстр, но недостаточно. И еще ты немного неуклюж, но это, возможно, от недостатка опыта. - Он сделал шаг назад. - Крул! Достаточно!

Раб с недовольным видом прервал атаку.

– Раздевайся, - приказал Техон Дюмаресту. Поджав губы, он стал изучать свое новое приобретение. На белой коже новичка выступили рубцы, потемневшие от запекшейся крови. - Сто часов замедленного времени лечения, - решил он. - Три часа обычного. Дорого, но мне кажется, в данном случае это себя оправдает. В любом случае мы не можем зря терять время. По требованию Властителя Игрушки готовится большое представление, призванное развлечь его гостей, и я не тот человек, чтобы упустить такой шанс. - Он звонко хлопнул Дюмареста по плечу. - Лечение, а потом изнурительные тренировки. Согласен?

– Неужели у меня есть выбор? - отрывисто прохрипел Дюмарест.

– Нет, однако лучший боец - тот, который хочет сражаться. Я заплатил деньги не за идиота, способного лишь развлекать дам. Будут сделаны крупные ставки. Я хочу выиграть кучу денег. Мы хотим выиграть кучу денег. - Он еще раз хлопнул Дюмареста по плечу. - Пирог достается хозяину, и лишь крохи от него - рабу, я признаю это, но такова жизнь! - Он внимательно разглядывал лицо Дюмареста. - Или ты возражаешь, что я называю тебя рабом?

– Нет. Я возражаю, чтобы со мной обращались как с рабом.

– А в тебе есть гордость, - хмыкнул Техон. - Ладно, от гордости тоже есть толк, но не в моем заведении. - Он обхватил пальцами правой руки прут, который держал в левой. - Тебе предстоит научиться одной вещи, - тихо сказал он. - Повиновению. Готовности пойти на смерть, если я прикажу это. Беспрекословному повиновению.

– А если я не подчинюсь?

– Тогда тебя ожидает вот это, - сказал Техон и ударил Дюмареста прутом по шее.

Боль, застилая красной пеленой глаза, разрывала каждый нерв и клетку его мозга.