- Я все понял, ваше императорское величество. Архимаг Роз с радостью согласится с вашим щедрым предложением и уничтожит кочевников. Ручаюсь вам в этом, владыка!

*****

Покинув императорский дворец сразу после совместного обеда с самыми приближенными придворными императора Марка, Наместник медленно поехал в Вобанэ. Неприступная твердыня Светлой Церкви, и одновременно самый роскошный в мире дворец, давно была любима Неретом, но многочисленные дела заставляли священника часто бывать за ее стенами. К сожалению, не всё, далеко не всё, можно поручать слугам и помощникам. Некоторые вещи лучше делать лично. Особенно сейчас.

С тех пор как Нерет занял трон Наместника, он ощущал себя сидящим на вершине вулкана, что вот-вот должен был взорваться.

Империю раздирали заговоры тех, кому надоело ждать своего часа для получения власти. Причем последний был настолько серьезным и всеобъемлющим, что трон империи поменял владельца, а новый хозяин огромной страны лишился семьи. Но все это было только насмешкой по сравнению с тем, что происходило на южных границах империи и за морем на севере.

Как любой здравомыслящий правитель, император Марк не смог упустить шанс укрупнить и укрепить свою державу и с энтузиазмом ввязался в драку за элурское наследство. Причем, к этому его активно подталкивал предыдущий Наместник. Последний поплатился за это жизнью, а император получил вторжение орков и кочевников, причем столь масштабное, что в империи всерьез вспомнили старые времена, когда ее владения мало отличались от очертания южных берегов Ночного моря. Нерет не знал сколько это стоило Касу, но то, что это именно люди старого мага подвигли орков и варваров на вторжение, разведка Светлой Церкви выяснила точно.

Но все это оказалось только вершиной айсберга. Ведь кроме творящегося в империи хаоса было еще и мартианство Элура, вампиры Ильхори, маги Валерии и заговоры священников. И заговоров было много. Слишком много.

Один из них даже возвел Нерета на трон Наместника, и как человек, понимающий опасность, исходящую от внутренних врагов, Нерет начал решать проблемы именно с укрепления своей власти, предоставив разбираться с другими делами окружающим.

И это стало главным, что позволило ему подойти к нынешнему моменту не просто фаворитом, а по сути победителем.

Сначала новый Наместник подкупил всех сомневающихся и колеблющихся должностями в церковных банках. После того как император Марк отдал все финансы своей империи на откуп священников, это было не просто доходно, но и престижно, а потому вокруг Нерета моментально образовалась группа во всем его поддерживающих людей. Вместе со старыми единомышленниками они составили большинство среди кардиналов.

И пока Наместник был занят приручением колеблющихся, он кинул в руки оппозиции все церковные дела и должности, что приносили головную боль. Противники погрязли в многочисленных проблемах и не решили ни одну из них, хотя и пытались. Отставки нелояльных кардиналов последовали одна за другой, и каждая из них была за дело. Так продолжалось до тех пор, пока в руках у оппозиции не остался только Светлый поход, возглавляемый тем, кто не имел в Вобанэ вообще никакой власти, но зато мечтал о троне Наследника так громко, что даже разговаривал сам с собой об этом во сне! Собственно, именно так Нерет и узнал о планах Гектора Илорина подсидеть его.

Но честолюбивый кардинал не пугал Наместника. Куда большую опасность представляли те, кто скрывался в его тени. Истинную силу в походе против вампиров имели священники, которые недавно помогли Нерету избавиться от Лорна, а ныне уже давно решил убрать с трона и нынешнего Наместника — главы трех Светлых Орденов Церкви.

Но и они совершили ошибку. Теряя влияние в Вобанэ и в кардинальских верхах Светлой Церкви из-за череды отставок своих сторонников, главные заговорщики бросились высасывать необходимые им для переворота ресурсы из Светлого похода. Уровень воровства там оказался настолько огромным, что даже привыкший ко всему Нерет был поражен.