– Мне придется спешиться, – ворчливо сказал колдун. – Конь ведь тоже ничего не видит в этой темноте.

– Неужели нет заклинаний для коней? – проскулил Лимбул. – Нужно ехать как можно быстрее, господин! Тут ведь нечего бояться – ни нор, ни корней…

– Нет. Я не собираюсь рисковать конем здесь, посреди глуши, – отрезал Девлик. – И прекрати ныть и стонать, а не то я превращу тебя в камень или просто лишу голоса.

Лимбул был вынужден уступить. Сжавшись в комочек, он поехал вслед за медленно идущим Дикарем, стараясь не упустить из вида светящийся бледным светом крест, нарисованный на крупе Девликом. Иногда со стороны перетрусившего бедняги слышались какие‑то бормотания – не то молитвы, не то проклятия. Таким испуганным Девлик его еще не видел.

Сам он не испытывал никакого беспокойства. Лес был таким же мертвым, как он сам, так что он наоборот, мог бы испытывать к нему родственные чувства – если бы мог. В очередной раз задумавшись над проблемой чувств в мертвом теле, колдун пропустил момент, когда между деревьями появились странные низкорослые уродцы с жидкой листвой на редких веточках. Ростом они были примерно с человека и более всего походили на чрезмерно высокие пни. Быть может, таков местный кустарник? – подумал Девлик, переключаясь с одних раздумий на другие, более отвлеченные и незначительные. Насколько он мог видеть своим ночным зрением, впереди уродцев становилось все больше и больше, пока в конце концов они не заслонили путь. Девлик повернул налево и тут же обнаружил там плотно стоящие карликовые стволы. Он мог поклясться, что их не было несколько мгновений назад, когда он осматривался! Смутная догадка мелькнула у него в мозгу: он резко обернулся, оглядываясь за спину, и увидел, конечно же, настоящую стену из карликовых деревьев. Проклятый лес, кажется, вздумал ожить и поиграть с ними! Единственный проход оставался в той стороне, откуда они пришли, словно намек – убирайтесь, мол, отсюда. Девлик медленно повернул коня туда и на этот раз увидел, как во мраке двигаются черные громоздкие силуэты неведомых противников. Скользя над землей, они появлялись из‑за настоящих, больших стволов и выстраивались бок о бок. Кольцо замкнулось! Храпящий Дикарь затанцевал на месте и едва не встал на дыбы: размытые в темноте ночи, таинственные «кусты» уже подобрались вплотную к его морде.

– Что случилось, мастер? – с ужасом завопил Лимбул, но ответить ему Девлик не успел. Лес огласился могучим ревом, исторгаемым из десятков глоток. Черные фигуры, отбросив медлительность и осторожность, разом бросились в атаку. Из недр громоздких стволов высунулись лапы, тянущиеся к жертвам. Пока Девлик пытался сообразить, каким заклинанием ему отражать внезапную атаку, Дикарь метнулся вбок от одного, наиболее резвого «куста», и сразу попал в руки других. Его схватили за гриву, хвост и упряжь. Сильный рывок – и конь валится на бок, хрипя и в отчаянии брыкаясь. Один из нападавших, попав под удар копыта, с треском отлетел прочь.

Девлика тоже ухватили за штанину и плащ две каменно‑твердые лапы. Однако еще до того, как Дикарь завалился на землю, колдун высвободил ноги из стремян и воспарил в воздух, оказавшись точно над вцепившимися в него чудовищами. Внизу раздались недоуменные вскрики, которые еще через мгновение превратились в наполненный болью и страхом вой. Девлик вынул Вальдевул и одним широким ударом отсек державшие его конечности, а по дороге разрубил еще несколько подвернувшихся «кустов». Пораженные волшебным мечом противники валились или убегали, но на их место вставали другие. Как оказалось, эти загадочные существа, несмотря на всю свою внешнюю неповоротливость, умеют еще и прыгать. Девлик самонадеянно остался висеть над толпой врагов на прежней высоте – и в него вцепились теперь уже не две, а целый десяток крепких, цепких лап.