На меня нахлынули точно те же ощущения, как при самом первом поглощении атрибута Хищника. Холод, жар, боль — всё это атаковало моё сознание.

Но уже слишком многое было пережито за прошедшие недели. Сознание спокойно наблюдало, как тело корчится от боли, ожидая следующей стадии поглощения. И она пришла.

Я почувствовал в груди странное ощущение. В первое мгновение оно походило на тягучее чувство голода — когда желудок пуст и ощущается тянущее чувство пустоты. С каждым мгновением интенсивность лишь нарастала. Вскоре у меня появилось ощущение, что в груди находится пустота. И она будто затягивала меня.

Медленно я открыл глаза и посмотрел на грудь. Именно в этот момент там развернулся сгусток тьмы. Я увидел, как пространство поплыло. Меня всего начало туда затягивать. И я не боролся с этим. Ощущая спокойствие, я позволил этому странному сгустку поглотить меня.

Миг — и всё вокруг оказалось поглощено. Я находился в пустоте, в полной тьме. Правда, в отличие от боя с Хищником, сейчас у меня не было тела. Я просто существовал, словно бестелесный пучок разума.

При воспоминании о Хищнике тот будто услышал. Позади послышался рык. Странно, но не имея ни головы, ни глаз, я смог обернуться. Где-то в глубине тьмы мне примерещилось проявление знакомого силуэта Хищника.

— Пшёл вон, — спокойно произнёс я. — Испортишь инициацию, вместе с тобой сдохнем.

Хищник как будто понял. Вильнул хвост, и монстр исчез на задворках сознания. Я же в этот момент замер, ожидая, что будет дальше.

Теоретически, я должен был пережить некую ментальную битву с носителем атрибута, то есть, выращенным в лаборатории цветком. Но это существо не имело ни воли, ни разума. Оно просто не могло проявиться в моём сознании, даже с усилителем.

«Но ведь что-то я должен ощутить? — задумался я. — Мне нужно понять, что являет собой этот атрибут. Нет, не так. Мне нужно почувствовать, что это, его суть».

Казалось, будто мои слова кто-то услышал. Словно отвечая на мой призыв, рядом словно разверзлась бездна. Я ощутил, как моё сознание утягивает, словно мотылька на ветру. Отсутствие тела стало непривычным фактором, мешающим побороть страх. Я даже не мог взмахнуть руками и ногами и как-то сопротивляться. Пришло ощущение беззащитности.

И всё же пережитые опасности оставили на личности свой след. Пока эмоциональная часть разума боролась со страхом, интеллектуальная анализировала происходящее. Именно она обнаружила, что в бездне что-то скрывается.

«Это оно», — понял я. — Там я могу обрести понимание атрибута'.

Однако стоило мне проявить любопытство, как меня рвануло так, что я едва удержался на краю. Казалось, еще миг, и меня поглотит.

«Но мне нужно это узнать, — горела в голове одна мысль. — Я должен понять, что есть новый атрибут».

Внезапно во всем этом безумии мне вспомнились слова из старого фильма, когда-то тронувшего душу:

«Хочешь знать, как мне это удалось? Я не оставил силы на обратный путь».

Понимание пришло так просто. Осознавая, что с каждой секундой я теряю силы, я оставил всякое сопротивление. Моё сознание тут же подхватило притяжение.

Глава 19

Я проснулся как-то резко. Вскинувшись, с хрипом вздохнул так, будто до этого пребывал под толщей воды. Легкие ожгло огнём, словно так оно и было.

Тут же на меня навалился целый сонм мучительных ощущений. Казалось, болела каждая клеточка моего тела. Всё это ударило по едва очнувшемуся рассудку, погрузив его в настоящую агонию. Меня скрутило в позу эмбриона.

Я не знал, сколько прошло времени, пока наконец не смог взять ощущения под контроль. Боль не ослабла, но я научился справляться с ней, задвинул на второй план.

— Вот же чёрт, — просипел я.