Игнатий Петрович усмехнулся и, расстелив на столе карту, принялся объяснять обстоятельства захвата самолета. По его информации получалось, что, выйдя на связь с проходной контрольной точкой в районе суданского города Малакаль, борт должен был сделать поворот и, выйдя из воздушного пространства Судана, направиться к эфиопскому городу Гамбела. Но в контрольное время экипаж на связь не вышел. Эфиопские диспетчеры по причине природного разгильдяйства не придали этому значения. И только когда в назначенный срок «Ан-124» не появился на аэродроме в Аддис-Абебе, работавшие там российские инженеры связи забили тревогу.

Посовещавшись, разведчики решили, что, скорее всего, самолет и его экипаж следует искать в этом районе. Тем более, по утверждению секретаря консульства, места в той провинции были почти безлюдные, поселения встречались только в бассейне Белого Нила, а на сто – сто пятьдесят километров от реки начиналась саванна, с высокой травой, одиноко растущими баобабами и зарослями зонтиковидной акации, среди которых торчали красные пирамиды термитников.

Совместными усилиями был проложен маршрут предстоящего поиска и составлен список того, что для этого необходимо.

От проводника отказались, и вот теперь десантники третьи сутки мотались по Африке, поневоле наслаждаясь ее красотами, расспугивая стада антилоп, уклоняясь от встреч со слонами и носорогами, а также львами и гепардами. Впрочем, Демидова эта экзотика почему-то не впечатляла. Он на чем свет ругал все, что попадало в поле его зрения.

– Абсолютно дурацкая страна, – бурчал он в первую же ночь, кутаясь в грубое домотканое одеяло и прислушиваясь к рыку льва. – Днем жарило, как в печке, а теперь того и гляди в сосульку превратишься. Еще кошка эта драная орет, как будто ей хвост прищемили.

– Ну, что высмотрел в бинокль, командир? – поинтересовался из-под навеса Локис.

– Да ни хрена! – зло ответил Демидов. – Куда ж эти ушлепки его загнали? Такая халабудина! Это ж не машинка... Опустив бинокль, он еще раз потрогал раскаленный капот и неожиданно накинулся на разведчиков: – Хорош загорать! Залейте воду в радиатор и поехали.

– Купа, – недовольно отозвался Чижиков, – в бочке воды немного, а сколько до ближайшей реки или озера, неизвестно...

– Я знаю, – уверенно проговорил Демидов. – Километрах в пятидесяти есть озеро... Подъем, говорю!

Десантники нехотя поднялись и начали сворачивать брезент. Уложив его в джип, они долили из алюминиевой двухсотлитровой бочки остатки воды в перегретый радиатор и забрались в машину.

Чижиков запустил мотор и начал съезжать с плато. Огромный лев с густой рыжей гривой вырос перед ними из зарослей бородача настолько неожиданно, что Чижиков едва успел затормозить. Видимо, разведчики побеспокоили его дневную лежку. Зверь смотрел на людей желтыми глазами, в которых не было ни злости, ни жестокости, а лишь ленивое спокойствие и уверенность в себе. Он вдруг широко зевнул, показывая здоровенные клыки и розовый язык между ними, подошел к джипу и небрежно понюхал колесо.

– Вовка, – тихо спросил Демидов, – можешь снять его с одного выстрела?

Вопрос командира был далеко не праздным. «Ремингтоны» разведчики сложили в кузов, под брезент, и только Володя, верный своей давней привычке, держал свой «кроссфайр» на коленях.

– Не знаю, командир, – так же тихо признался Локис. – Эта скотина слишком близко подошла, стрелять неудобно, могу кого-нибудь из вас зацепить.

Тем не менее, стараясь не делать резких движений карабином, он потянул предохранитель вниз. Однако, как Володя ни осторожничал, тот в какой-то момент предательски щелкнул. Лев тут же махнул густой гривой и обвел сидящих перед ним людей настороженным взглядом.