— Ай! — вскрикнула Ялка, когда рядом с хлопком разорвался пузырёк воды и обжигающие капли брызнули ей на ногу.

Подземное озеро вот-вот готово было забурлить, плот уже начал качаться на неспокойной поверхности.

— Чёрт, надо срочно к берегу! — Шаман схватил весло, и принялся было яростно грести. Лишь бросил напоследок подводному чудищу: — Извини, дружище. Отблагодаришь в другой раз.

Саня вспомнил длиннющий коридор, заполненный водой, через который они вышли к озеру. Это же выходило, что и там землянину предстояло хорошенько поработать вёслами — не возвращаться ведь назад, шагая по колено в кипятке.

Дружелюбный вой осьминога заставил землянина остановиться. Гигант весело подмигнул Шаману огромным глазом, подхватил деревянную конструкцию щупальцами, довольно резво развернул её, немного дёрнул, чтобы путешественники догадались ухватиться покрепче, и с невообразимой скоростью принялся буксировать плот к берегу. В сторону, противоположную той, откуда они приплыли. Озёрный монстр оказался на редкость сообразительным и благодарным.

Приподнятый кверху передний конец плота рассекал бурлящую воду в стороны, лихо подскакивая на волнах. Берег стремительно близился. Не прошло и минуты, как друзья уже могли различить прибрежные заросли бамбука и гладкие островки торчащих из-под воды камней. Несколько раз прямо перед плотом всплывали огромные пузыри воздуха, и тогда каркас швыряло в сторону, отчего путники едва кубарем не слетали за борт. Когда подводное чудище пришвартовало судно к высокому отверстию в стене пещеры, озеро уже вовсю бушевало кипящей водой. Шаман с Несом прикрывали собой от брызг кипятка не обременённую грудами одежды Ялку.

Осьминог оперативно подхватил друзей разгорячёнными щупальцами, вознёс всю троицу вверх и приземлил на сухую поверхность. Про скромные пожитки своих спасителей тоже не забыл. Напоследок гигант протрубил путникам что-то позитивное, махнул раскрасневшейся конечностью, подмигнул и скрылся в пучине. Северянин помахал монстру в ответ.

— Всё же, мир не без добрых людей, — заметил Шаман, добавив: — И осьминогов.

Глава восьмая, сдельная

В первую очередь, конечно, путешественники разом принялись обсуждать произошедшее. Дружелюбными созданиями, в особенности огромных размеров, подземелья не изобилуют, поэтому с товарищами приключился, можно сказать, уникальный случай. Мало того, что гигантский осьминог не отобедал искателями печатей, так ещё и устроил с ними взаимовыгодное оказание услуг. Вряд ли даже кто-то из членораздельно говорящих жителей лабиринтов смог бы поверить в эту историю. Тем не менее, комплект путников пополнился третьей печатью и, что самое важное, они всем составом пребывали в полном здравии. Парочка лёгких поверхностных ожогов у Ялки не в счёт.

Коридор, в который октопус доставил путников, уходил крутым подъёмом вверх. Друзья решили не задерживаться рядом с кипящим до сих пор водоёмом, поэтому неспешным шагом принялись осиливать восхождение. В обе стороны тоннеля разносилось беззаботное щебетание путешественников. Ялка с Несом наперебой рассказывали каждый о своих впечатлениях и ощущениях при виде осьминога: кто как испугался поначалу, как впоследствии они преисполнились героической храбростью и лишь удачно сложившиеся обстоятельства спасли чудище от неминуемого растерзания. Воображение молодых людей рисовало кровавые сцены лютых расправ над монстром, окажись тот настроенным агрессивно. Да и вообще, осьминога спасла лишь его добровольная капитуляция и мольба о пощаде. Сашка шёл впереди, внимательно следил за дорогой, в основном помалкивал и лишь порою отмечался ехидными комментариями.