Герда подобрала клинок, вогнала его жилу в грудь одним коротким движением и вытолкнула безвольное тело через разбитое окно. А там, на улице, уже сверкали яркие вспышки и гремел бой, мужа оповестили, что в его дом лезут твари и ответ не заставил себя долго ждать. Женщина посмотрела еще какое-то время в окно и смогла наконец выдохнуть. В этот раз не пришлось идти на крайние меры, и это хорошо…

Глава 12

Так вот почему его гнилоходом прозвали… И дело не только в том, что тварь действительно гнилая и при этом ходит, хотя даже по этим двум признакам название как бы уже напрашивалось. Штука в другом: эта дрянь несет гниль с собой и щедро делится ею со всем, до чего дотянутся ее щупальца.

А на данный момент дотянулись они до частокола, что оказалось очень даже неприятным сюрпризом.

Здоровенное трухлявое дерево подперло стену и вытянуло вперед длинные извилистые отростки, гибкость которых поразила даже меня. Все-таки от бревна такого размера ожидаешь тяжеловесной неповоротливости, а эти щупальца вились и хлестали вокруг ствола, цепляясь за все подряд. Черный жгут обвил первое бревно частокола, и древесина тут же потемнела, пошла трещинами и через несколько секунд превратилась в труху, которая осыпалась вниз мокрыми хлопьями.

Второе бревно продержалось чуть дольше, сердцевина у него оказалась плотнее, но и ему отпущено минут пять от силы. Щупальца обвивали одно за другим и каждое прикосновение запускало ту же реакцию, древесина чернела и рассыпалась. Частокол таял на участке метров в пять, и скорость этого процесса не внушала ровным счетом никакого оптимизма.

Хотя думал запустить анализ, чтобы разобраться с этой штукой подробнее, но тут и без анализа ясно. Гнилоход не дерево, точнее, дерево тут выступает оболочкой, а внутри сидит что-то полурастительное, судя по щупальцам, которые к стволу никакого отношения не имеют. Очередная органическая дрянь из глубокого леса, где паразит сросся с мертвой древесиной, и результат этого союза стоит у нашей стены и упорно грызет оборону.

На людей щупальца не обращали никакого внимания. Мелькали рядом, задевали плечи и руки, но не цеплялись и тут же устремлялись дальше к бревнам. Заметил, одно из них случайно обхватило мужика поперек груди, тот дернулся, кто-то рядом охнул, и все инстинктивно отшатнулись, ожидая увидеть на его месте кучку гнили.

Но мужик стоял целый и невредимый, разве что кожаная куртка рассыпалась на нем прямо на глазах, расползлась черными клочьями и опала на пол. Всё мертвое, всё растительного или животного происхождения, для щупалец является кормом. А вот живая плоть не пострадала.

Мужик среагировал быстро, ткнул копьем по щупальцу, и то мгновенно втянулось, но через секунду выстрелило обратно и обвило очередное бревно. Колоть копьями бесполезно, каждый укол заставляет щупальце отдернуться, но оно моментально возвращается и хватает что-нибудь другое. Не нападает и даже не пытается кого-то убить, просто жрет древесину и ползет дальше.

Первые бревна опали окончательно, рассыпавшись трухлявой кашей, и за оголившимся частоколом обнажился глиноизвестковый слой стены. В обычных условиях это не страшно, стена под частоколом держит нагрузку не хуже камня, но бревна для того и стояли, чтобы принимать на себя первый удар, а без них стена открыта для всех желающих поковыряться. И желающие найдутся, стоит зверью заметить пролом.

— Рельсы! — крикнул кто-то справа, и голос был такой, что у кричавшего, похоже, оборвалось что-то внутри. Видимо, он один из работяг, которые занимались монтажом и доводкой нашей дороги, так что понимаю его страдания.

Повернул голову и увидел, что уже поздно что-либо предпринимать… Толстый черный жгут дотянулся до наших направляющих и обвил одну из деревянных рельс, по которым еще пять минут назад гоняли вагонетки с припасами. Древесина почернела мгновенно, и на месте рельсы осталась темная полоса трухи, щупальце уже перекинулось на вторую, и та тоже стала покрываться чернотой.